伊丽莎白是十六世纪中叶的当政女王。她手下有名勇将埃塞克斯伯爵。女王十分宠
爱他，以至引起原来的宠臣，女王亲卫兵队长劳雷爵士的嫉恨。
这天，远征西班牙的埃塞克斯伯爵凯旋归来，伦敦争道欢迎。重臣柏力勋爵深恐自
己大权旁落，与劳雷爵士勾通一气，在女王面前，力诉伯爵出征时的过失，极力毁谤。
女工听信谗言，下令降职埃塞克斯，其位由劳雷爵士替代。
埃塞克斯不服，深夜闯进宫闱，求见女王：“我像从前一样，来侍候陛下。”女王
见英雄为自己的威严征服，不由自傲得笑了起来。伯爵见女王怒消，顿觉轻松。两人旧
情复燃，倒在床前玉阶。女王笑着警告伯爵：“西班牙的征服者，可别太得意。”伯爵
马上辩护：“我没有得意，相反感到沮丧，我不愿在得胜之后反而降低了身份。”女王
又道：“可是，你不应该忘记，你是个伯爵；要忠于英国，也要忠于你的女王。你不能
超越我。我可以因你的功勋给你荣誉，也可以因你的过失给你处罚。”伯爵感到自尊心
受了伤害：“你这样对待我，对我是一种侮辱。”女王也不禁勃然：“闭嘴，”伯爵转
过身去，一句话不说，离开了女王。
伯爵赌气回到温士德自己的寓邸，发誓再不出来。他的好友，著名学者培根一天来
劝告他还是回到女工身边，否则政敌将趁机暗算他。伯爵不肯：“除非女王亲自来召我，
并为她对我的侮辱表示歉疚。”
不久，爱尔兰发生政变，女王听从培根上谏，亲自下令召伯爵进宫，前去扑灭战火。
一对情人重归于好。
女王内心依恋伯爵，不忍让他亲去爱尔兰征战。但柏力勋爵和劳雷爵士却存心怂恿
煽动，激怒了伯爵，他在金殿上向女王效忠，亲自出征。
伯爵进军爱尔兰后，战报都被劳雷爵士设法扣下。伯爵深入敌腹，失去朝廷援助，
弹尽粮绝，几乎全军覆灭。
伯爵知是劳雷、柏力从中作梗，但也暗怪女王不该听信谗言。一个可怕的计划在他
心中形成：他对女王有爱，也有恨，他是女王的忠臣，但也可以成为叛逆。他终于下定
决心，发动一场不流血的宫廷内部政变，除去政敌。到那时，再向女王说明表白。
但伯爵没想到被劳雷爵士得知，趁机向女王告密。女王对爱她的人会背叛自己将信
将疑。
伯爵率领败兵回伦敦，带了几个部下直入官殿，向女王宣布：“我的军队已全部占
领王宫和京城。”满朝哗然，女王心里也震惊。但她克制自己，保持着女王的尊严，冷
峻责问：“战事怎样？为什么没有军报传来？”
一句话，激起伯爵愤懑，禁不住埋怨道：“陛下的话我不明白。我想要明白的是：
为什么你接到军报没有回音，为什么不遣派援兵？为什么你身为女王却将前线将士弃而
不顾？”女王被伯爵在满朝大臣前当面顶撞，面子下不来，伸手给他一个耳光，伯爵顿
时从激动中清醒过来，低下头。
正在此时，女王忽然命令大臣全部退下。殿上只剩女王、伯爵二人，既是情侣，又
是充满敌意的君臣。
女王毕竟是女人，在情人前，女人的温柔和恋情涌上心来。但她的第一句话竟是：
“我是女王，没有懊悔做错事的时候。”接着，又轻声欲求：“可是，埃塞克斯，我刚
才那一下，太伤你的心了吧？”
伯爵跪倒在女王脚下：“我感情上依恋你，但理智上不能宽容你。陛下，为什么你
要让我打败仗回来？”
女王终于知道，有人阻断了他们的通讯。猜疑消除了，二人重温柔情。伯爵走出宫
殿，命令部下散去。
可是，就在伯爵离开宫殿的片刻，女王思想斗争激烈：伯爵带人包围皇宫，宣布叛
变，为众臣亲眼目睹；现在突然变化，是否真意？如果自己宣布宽赦，众臣必定不服，
日后如何禁止别人的反叛行为？女王心中爱情与权力冲突激烈，最后，女王的尊严和国
家的权力战胜了一切，待伯爵遣散部下后回官，她便下令把他打入大牢。
伯爵对此早有预料，但他希望能再与女王一诉衷情，坚信女王会回心转意。
女王心中十分矛盾，嘴里说要早日对伯爵的叛逆行为定罪，内心却希望法庭宣告他
无罪释放。女王让培根当审判官，希望培根为伯爵减轻其罪名。但培根却以为女王是在
考验自己，是秉公断案还是徇于自己过去与伯爵的深情。他感到伯爵已失势，也不愿得
罪劳雷与柏力，便拿定主意。伯爵被判死刑，押回牢中。
女王没有料到事情弄得这么不可挽回。不禁心神俱毁，伯爵的生死，完全系于自己
的一念之间。她几次想收回命令，但一想到伯爵对自己的反叛，对王国的威胁，乃至对
自己爱情的变心，她的心又硬了起来。行刑期前三天：她再克制不住自己，签发了一纸
暂缓行刑的命令。但第二天，她在痛苦与烦躁中又命令刑期不变。
伯爵怀着一线求生的希望，在牢中将女王过去赐给他的“免罪戒”交给狱中一小卒，
托他转交女王。但戒指被错交到仇人的妻子手里，她不动声色地隐瞒了此事。
行刑前夜，女王通宵未眠，焦躁不安。一早，便迫不及待地召见斩犯埃塞克斯伯爵。
看着英俊的伯爵即将被斩，女王几次想站起来扑上去。她说：“放弃你的军机和野
心，我便赦免你。”伯爵表示：“不可能，除非你把王位让我，由我处罚那些罪恶的敌
人。”
女王绝望了，她想饶恕对方，是为了爱情；而伯爵要求得生存，是为了王位，两者
互不两立。她沉痛地挥了挥手，让侍卫将伯爵押出去。
刽子手举起利斧。女王忽又反悔，但伯爵已在一瞬那间失去头颅。
女王倒在宝座上，感到整个世界正在失去。