曾在唐人街当过警长的吉蒂斯，现在是一名私人侦探。他刚刚送走一位捶胸顿足的
受气丈夫，澳夫寇莱，现在又要接待一位愁容满面的夫人，她自称是本城最著名的水利
总工程师墨尔雷的妻子。她要吉蒂斯侦查她的丈夫和他的情妇。
在市议会一场要不要造大水坝的辩论会上，吉蒂斯见到了墨尔雷。他提醒在座的人
不要忘记范·德·里普水坝崩溃时有五百人丧命，强调指出此地的基岩同那儿是同一种
类型的。吉蒂斯紧紧跟踪这个戴着眼镜，瘦高个儿的水利专家。他看到墨尔雷不顾赤日
炎炎在察看干得几乎见底的洛杉矶河河床底部，黄昏时又在悬崖底下的海滩上观察排水
口，他还看到当排水口涌出大量流水时，墨尔雷脸上的惊讶神色，此时他的挂表指针正
指着九点37分。他的助手收获也不大，只拍摄到墨尔雷去水库，及与一个男人在饭店前
争吵的照片。吉蒂斯真不知该如何向这位女主顾交待。幸亏他的另一名助手找来了线索，
他终于拍到墨尔雷在小划子上向一位苗条的金发女郎大献殷勤的照片。没料到报上竟很
快登出了这些照片，并大书标题：水电站总工程师利用公款金屋藏娇。旁边一条小标题
是：J·J·吉蒂斯受雇于妒妇。看到报纸的吉蒂斯大力惊异，不知道这些照片如何会落
到编辑手里，而且速度如此之快。但更使他吃惊的是，一个他从未见过的漂亮少妇自称
是墨尔雷的妻子，爱芙琳·墨尔雷，她要控告他，——因为她从未雇佣过吉蒂斯去刺探
她的丈夫！她的律师将一叠传票、起诉书交给了他。这真使吉蒂斯如坠雾中。他决心去
找墨尔雷，闯到他的办公室没见到人，却翻到了一张蓝图，图名是：洛杉矶盆地和下水
道详图。还有一张写着“橡树关水库”的字条。吉蒂斯又急急驱车到墨尔雷家，又扑了
空，但遇见了爱芙琳，她似乎友好些，主动提出愿意撤销对他的诉讼。吉蒂斯又急忙去
橡树关水库，发觉那儿围着人群，停着警车。他遇到了在唐人街同过事的现任警长埃斯
柯巴，也终于找到了遍找不着的墨尔雷，他正躺在水库底部，死了，脸上伤痕累累。吉
蒂斯在法医办事处发现除墨尔雷以外还有一具尸体，这是住在闹市区下水道中的醉鬼。
在大闹干旱的洛杉矶居然淹死了两个人！吉蒂斯驱车来到霍伦贝克桥，决心要查清水的
来龙去脉。终于，他发现桥旁的排水管是从好莱坞山那个方向来的。夜晚，他驾着汽车
跑到那儿，沿着排水渠道一直走到铁链栅栏拦着的“禁区”，木牌注着“橡树关水库”。
当他越过栅栏时，听到枪声，急忙潜入渠道，却被一股突如其来的水流冲得东倒西歪，
好不容易爬上岸来，却遭到袭击。其中一个矮个子用尖刀割开他的鼻子，警告他不要把
鼻子伸得太长。他狼狈地回到办公室，又意外地接到一个叫塞兴丝小姐的电话。她自称
是女演员，曾冒充过墨尔雷夫人的，但又不肯说出是谁雇佣她的，只是要吉蒂斯去看一
下当天泰晤士报的讣告栏……
吉蒂斯在一家饭店遇见爱芙琳，指责她隐瞒事情的真相，对她说：“你是否感到你
丈夫是被人谋杀的，你是否感到他也许是发现了在这么干旱中，有人把多少吨淡水从水
库中放掉，而被人暗杀的？”
爱芙琳决定要吉蒂斯调查是谁策划谋害了她丈夫？目的是什么？她表示愿付高额酬
金。她还告诉吉蒂斯，她的父亲是克劳斯，为了范·德·里普水坝的倒坍，墨尔雷永远
不能原谅他。吉蒂斯早就调查明白墨尔雷与克劳斯曾是合伙人，知道克劳斯以前曾拥有
水电站。他又去找克劳斯，克劳斯却要他帮忙找墨尔雷的情妇，愿出一万美元的高价，
还说了句别有用意的话：“你以为知道你是在同什么事情打交道……但是，我可以告诉
你，实际上你并不知道。”这使吉蒂斯警觉起来。在旅途中，吉蒂斯意外地得知爱芙琳
是克劳斯的独生女儿，在十六、七岁时怀了私生子曾离家出走墨西哥的韵事。
为了搞清水库放掉的淡水究竟流向何处的真相，吉蒂斯来档案馆查找资料，意外地
发现水库淡水流向的山谷地，近来有五万亩土地出售给新业主了，而这些新业主中的有
些人竟已是讣告栏中出现过的死者，另一些人也可能是风烛垂年的老人，他逐渐有些明
白为什么墨尔雷反对，那个大水坝的建设是个骗局！他要去找出真正的大买主！他拉爱
芙琳去附近养老院调查，准备核实五万亩田地的主人与被窃取名字的老人。没想到那伙
割过他鼻子的暴徒又来找他了，在爱芙琳机警的掩护下，他终于逃脱了打手的魔掌。
经过这番遭遇后，吉蒂斯和爱芙琳似乎更亲近了，爱芙琳告诉他，养老院老人正在
绣的鱼标记的旗帜，是他父亲拥有的一家俱乐部的标记，她的父亲是个非常危险的人。
他们正在亲热时，电话铃急促地响了。不顾时已半夜，爱芙琳听了电话后急急驱车走了，
心怀疑窦的吉蒂斯巧妙地尾随而去。在一幢小别墅里，吉蒂斯看到爱芙琳正和一个泪流
满面的女郎在一起，她们说着他听不懂的西班牙活。定睛一看，那女郎竟是失踪已久的
墨尔雷的小情妇！他坐在汽车上等爱芙琳出来，责骂她是绑架，爱芙琳却苦恼地说这是
她的妹妹。
疲惫不堪的吉蒂斯回到寓所又接到电话，要他到塞兴丝寓所去。一到那儿才发觉塞
兴丝已死了。埃斯柯巴正等着他，告诉他在墨尔雷的肺中有咸水，证明他是被人害死的。
他警告吉蒂斯不要做知道内情的勒索犯，他怀疑爱芙琳是凶手，要吉蒂斯把她带来。
吉蒂斯讲了水库放淡水的事，将刑警们带到排水口，只见排水口并没有水，吉蒂斯
明白了那些人只在晚上放水。他又去找爱芙琳，爱芙琳不在家，但他却意外地从花匠口
中得知池塘中是咸水，又从水池中捞出副无边式眼镜，一块玻璃片已碎掉了。他也怀疑
爱芙琳了，急急驱车赶到小别墅，发现爱芙琳正在准备出走的行装。他怒气冲冲，指责
爱芙琳在争吵中将墨尔雷推入池塘淹死了，又想用钱封他情妇的口，他怒不可遏地说：
“你没有妹妹！”爱芙琳颤抖着终于道出了真相：墨尔雷的情妇叫凯瑟琳，既是她妹妹
又是她女儿，是她父亲同她生的。吉蒂斯听了简直透不过气来。爱芙琳又告诉他，这副
眼镜不是墨尔雷的，他不戴双光镜。由于吉蒂斯的通知，埃斯柯巴就要来了，吉蒂斯让
爱芙琳、凯瑟琳跟着仆人郭去唐人街躲避，而自己却被埃斯柯巴截住了。而后，他又机
警地通过寇莱脱身了。在墨尔雷家，他碰上了被他召唤而来的克劳斯，克劳斯急着要找
凯瑟琳。吉蒂斯拿出这副从池塘中捞出来的眼镜，气愤地揭露克劳斯是凶手，是山谷地
的大买主！没想到他竟恬不知耻地说，墨尔雷喜欢池塘，认为池塘是生命的起源。他承
认墨尔雷曾考虑向沙漠灌水的办法，保住水库的水不被大量地蒸发掉，从而造福了这座
造在沙漠之上的洛杉矶。他狡猾地说，他也要在山谷地仿效此法。还不无得意地告诉吉
蒂斯：一千万元的水坝提案已通过了。这个拥有一千万巨额财产的富翁如此贪婪，如此
无耻，不择手段真使吉蒂斯义愤填膺。
夜晚，在唐人街上这些人都碰上了。埃斯柯巴给吉蒂斯戴上手铐，吉蒂斯告诉埃斯
柯巴克，克劳斯才是他要抓的凶手。克劳斯缠着爱芙琳要凯瑟琳，悲愤的爱芙琳开枪打
伤了克劳斯驾车走了。刑警开枪了，吉蒂斯赶上去打开车门，爱芙琳已死了，克劳斯将
歇斯底里叫喊着的凯瑟琳带走了。吉蒂斯呆呆地望着爱芙琳的尸体，埃斯柯巴打开他的
手铐对他说：“忘了吧，杰克，这是唐人街。”