红岭县。
倒塌的污水处理工厂后门。
断壁残垣在熹微晨色里支棱着破败轮廓，腐臭的水渍顺着碎裂的水泥墙蜿蜒而下，在地面积成暗褐色水洼，映着天光，泛着冷森森的光。
一道高大魁梧的人影静立在门后最浓稠的阴影里，宽肩几乎撑满残缺的门框，周身裹着化不开的沉郁，目光定定望向东方天际。
那里，朝阳正待破云，蓄势要将漫天天光泼洒向大地。
人影就这么静静站着，直到第一缕日光刺破云层。
霞光万丈铺天盖地漫过荒芜的厂区，却唯独在触及人影的瞬间，像是撞上了无形屏障，骤然扭曲、弯折，细碎的光丝慌不择路地向两侧分散，绕开那片被他笼住的阴影，连一丝一毫都不敢落进他身侧。黑暗、冷寂、邪恶，说不清道不明的诡异气息在阴影里翻涌，压得周遭的空气都透着凝滞。忽的，身后传来一阵淅淅索索的响动。
人影缓缓转过头，褐色的瞳孔里，清晰倒映出三个身着特殊墨蓝色装甲的人影。
三人迈着沉重的步伐走近，中间一人微微上前，抬手向背后探去。
哢嗒。
四声锁扣弹开的轻响接连响起。
一个形似收容箱的半透明容器被他托举到身前。
透过清透的箱壁，能清晰看到一块拳头大小的赤红血肉在箱底不住扭曲蠕动，肌理间细若游丝的筋络隐隐搏动，像是憋着一股劲，随时都要撑破容器往外爆开。
“帆卫长，火源已回收完毕，状态一切正常。”
男人双手将收容箱高高举起，随即躬身，恭敬地献向阴影中的魁梧人影。
“很好。”
帆卫长抬手接过收容箱，下一秒，他腹部的皮肤竞猛地向两侧裂开。
没有想象中的血液喷溅，只有一片浓得化不开的阴影在腹腔内缓缓蠕动。
与此同时，一股浓重到令人窒息的恶意裹挟着恐怖威压骤然向四周蔓延，其气息强度早已远超正常毁级感染源，直逼冬季感染潮里最可怖的灭级存在。
啪嗒。
一条墨黑色的长舌突然从他喉间伸出来，缓缓卷住收容箱，轻轻一勾便将其拖入腹腔。
帆卫长低低打了个饱嗝，腹部裂开的伤口以肉眼可见的速度愈合，转眼间便平滑如初，再看不出半点异常。
直到那股黏腻的恶意彻底消散，三名装甲人才惊觉，额头的冷汗早已浸透面罩，顺着下颌线往下淌。“昨晚的异常能量波动，查清楚了吗？”帆卫长的声音再度响起，低沉的嗓音裹着一丝冷意，在空旷的厂区里回荡。
“尚未查清，那道能量波动已完全散开，无迹可寻。”
中间的男人躬身回话，语气愈发恭敬，“我们排查了周边所有异常，侦测到两名来自幸福城的检查官进入了大樟庇护城。其中一人，正是先前完成了锚督大人计划的那位，程野，目前是一期检查官，而且是程武的后代。另一人是老牌四期检查官，名刘毕，资料显示其早年便完成天人武域构造，现已踏入念境。”“程野.刘毕，来自幸福城的检查官？”
帆卫长的声音顿了顿，又接连低声念叨了数遍才停下，话锋陡然一转。
“他们此次前来的任务，查到了吗？”
“尚未查到。我们布置在幸福城的暗线已经撤离，下一批人手需等明年才能启用，贸然行动随时有暴露风险。”
男人话音刚落，又咬牙补充道：“属下猜测，昨晚那道异常能量波动，定然和这两位突然到访的检查官脱不了干系，而且大概率就是那位程野”
“行了，我们的计划由舵长亲自部署，即便真有关联，也轮不到我们去研究。”
帆卫长直接了当的打断，声音沉了几分，“针对霸主级庇护城的行动，想要成功，从来都离不开运气。
若是失败，便证明气运未到，还不是成功之时。”
“况且，我们此次的任务优先级本就不高，或许失败，才是其他计划成功的开端。”这句没头没尾的话落下时，地平线上的朝阳又往上跃了几分。
转瞬间霞光万丈，天际边还漾开几缕淡淡的紫晕，将荒芜的厂区染得一片暖亮。
帆卫长缓缓转过身，背对三人，再次凝望着那轮悬于天际的朝阳，身形在霞光里拉得颀长，周身的沉郁似乎淡了几分。
“真美啊”
一声轻喃似有若无，像从九天之外飘来，裹着几分难以捉摸的释然与悠远，散在微凉的晨风中。可就在话音落下的瞬间，那轮朝阳骤然迸发出刺目到极致的光华！
一道肉眼可见的金色光柱陡然撕裂晨雾，如银河垂落，带着灼热却不灼人的暖意，轰然砸落在众人身前的空地上。
轰！
巨响震得空气都在剧烈颤抖，无形的气浪向四周席卷开来，却在触碰到帆卫长周身的阴影时，被硬生生挡下，没能扩散分毫。
光柱落地的刹那便翻涌不休，金红色的光流如同活物般盘旋、缠绕，渐渐凝聚成一个巨大的贝壳模样。贝壳表面布满细密的流光纹路，仿佛缀满了星辰碎屑，开合间泄出的柔和光晕，竞穿透了笼罩帆卫长的浓黑阴影，清晰映照出一张苍老却异常坚毅的脸庞。
“任务完成！”
“霞极舟，收队！”
低沉的指令落下，那贝壳状的光体缓缓张开，内部并非实体，而是一片氤氲翻涌的霞光，隐约有无数金色符文在霞光里流转闪烁，透着神秘而磅礴的气息。
帆卫长抬脚迈步，身影如同水墨晕染般，悄无声息地融入霞光之中。
身后三名装甲人不敢有片刻迟疑，快步跟上，身影相继消失在贝壳之内。
下一秒，贝壳缓缓闭合，表面的流光纹路渐渐隐去，整道连接天地的光柱便顺着朝阳的方向，缓缓向上收回，如潮水退去般，最终彻底消散在天际。
晨雾依旧在厂区内轻轻弥漫，风依旧拂过断壁残垣。
天际的霞光也渐渐淡去，恢复了清晨的清亮。
两只躲在角落的变异兽探出头，对着人影消失的空地眦牙咧嘴，发出低沉的嘶吼，却再嗅不到半分异常的气息。
天地之间，只剩下初升朝阳洒下的温暖光芒。
宁静，而悠远。
大樟庇护城。
招待所。
刘毕轻轻放下防务通，指尖捏起旁边的笔记本，眉头拧成了疙瘩。
纸页上一行行字迹遒劲，全是从跃野幸存者笔录里摘抄的关键片段：
“一种奇怪的藤蔓从建筑缝隙里钻出来，不是慢慢长，是“涌’出来的，我亲眼见人被缠住，一点点拖进缝隙里”
“子弹打不穿那藤蔓，活见鬼！我第一次见完全不怕火烧的植物！”
“我靠一小截断藤活了下来，把它扔给了龟鳅，亲眼看着那藤蔓把那感染源吞了”
盯着这些文字，看向一旁海报上绘着的铁甲藤蔓。
似乎每一条记录，都在描摹这株诡异藤蔓的模样。
“地下管网里的感染源，除了水魇花没查到对应记录，其他的全在袭击跃野的夏季感染潮里出现过。”刘毕的声音带着几分发紧，抬眼看向程野，“包括这株诡异藤蔓，你甚至还遇上过它的感染体”“要是没遇上那感染体，我也不会往两者关联的方向去想。”
程野呼出一口浊气，双手交迭撑在下巴处，指节抵着嘴唇。
“白水河下的万令地法螺，侵袭跃野的夏季感染潮，还有那几十万人被献祭，全是星舟组织的手笔。
我们从头到尾没发现异常，核心原因就是摸不透这个组织的特征，就连关于它的基础信息，也是周长海叛逃后，多方查证才拚凑出来的。”
“但现在，要是这两起事件的共性能被验证，确定红岭县地下的异常感染源聚集是星舟所为，那以后但凡有这类感染源组合出现，我们就能快速定性，直接列为重点处理对象，顺着上下游追查信息、全面排查。”
眼下匹配度已经到了九成九，尤其是腐藤的特征完全吻合，那唯一没查到的水魇花，已经算不上关键。若真是星舟的手笔，这水魇花说不定本就是红岭县地下的“原住民”，只是被星舟利用了而已。“让我捋捋”
刘毕放下笔记本，手指按在眉心，凝神思索着其中的关联。
程野没有打扰，静静起身走向卫生间的浴室。
昨晚睡得早，也没有享受到招待所最便利的热水服务。
此时温热的水流冲刷过身体，很快带走了一夜的疲惫和黏腻，发油的头发重新变得清爽。
脑海里的思路也像是被点燃的引线，一个接一个的念头接连迸发。
假定红岭县的异常，确实和星舟组织有关。
那便能直接确定，这个邪恶组织最擅长的，就是将感染源当作计划的明线，用混乱的感染潮掩人耳目，暗地里悄悄推进真正的阴谋。
跃野便是如此。
星舟借着夏季感染潮的遮掩，在暗处执行献祭计划。
若不是一系列巧合，行者突然到来，幸福城被迫启动卫星城计划，永远没人会发现，几十公里外的白水河下藏着魔眼海绵，更不会察觉那底下，有几十万人的性命正在被献祭，滋养着成形的万令地法螺。那么现在，星舟把红岭县的地下管网搅得这么天翻地覆，又是为了什么？
程野挤出两泵洗发露揉在头顶，指腹在头皮上反复揉搓，泡沫绵密地复住发丝。
心底的答案呼之欲出。
跃野那般已加入薪火联盟的庇护城，尚且被星舟当作棋子，仅有数万人的大樟，自然不会是他们的主要目标。
放眼整个广省，能入星舟眼的，至少也得是联盟内的庇护城，而这些城里，和大樟有所牵扯的，唯有光虹！
一条清晰的线索在脑海中骤然串联。
程野伸手拧开水龙头，温热的水流冲掉头顶泡沫，也将那些扰乱视线的杂事一并冲刷干净。被仙物污染的梦境里，极寒矿展现出毁天灭地的威力。
现实里，张队长也发现了冬月矿的特殊作用，这一切，怕是都在星舟的算计之中。
星舟若真发现了极寒矿，又懂得如何使用，大可以秘密开采制成武器，对各大庇护城实施定点爆破。可他们没有，反而刻意布局，让大樟发现矿脉，再由大樟将消息传给光虹。
简单梳理，几条推论便在心底成型：
“第一，星舟既然选择用极寒矿布局，必然清楚它的爆炸条件，却放弃直接引爆，说明在他们看来，这并非最优选择。”
“第二，星舟特意将局布向光虹，代表他们有十足把握，能一步步引导光虹完成爆炸的前置条件，最终达成自己的目的。”
“第三，红岭县地下管网的这些感染源，绝不是偶然聚集，必然和布局直接相关，大概率是引导计划里的关键一环，会借着这一环持续影响光虹的判断。”
推论一出，思路愈发清晰。
地下管网里的感染源，以大樟的常规战斗力，根本无力独自解决。
等到几轮行动造成重大伤亡，大樟必会陷入两难境地。
继续硬着头皮派人下去收容，怕是检查站的检查官拚光性命也难成功。
可若是放弃攻坚，红岭县的感染源便会成为隐患，撞上冬季感染潮，整个庇护城都将面临灭顶之灾。到了那时，大樟唯有一条路可走。
借助外力。
想要收拾地下这么多高危感染源，这外力起步也得是广省那十二个加入薪火联盟的庇护城。可大樟并非联盟成员，按刘毕所说，能得到援助的概率微乎其微。
即便光虹愿意看在极寒矿的面子上伸出援手，大概率也不会直接出手解决地下感染源，顶多给些器械或情报支持。
甚至就算光虹真的出手清剿了，暗地里的星舟也有的是办法，只需再安排新的感染源在周边囤积，等冬季感染潮来临之际，让两者交织形成更大威胁，继续对大樟施压。
而这层层逼迫的最终目的，只有一个，逼大樟自救。
“极寒矿对感染源的克制作用如此明显，张队长都能发现，在防护服里加一层冬月矿结构，就能隐藏气息、深入高危区域探测，用它打造武器，对特殊感染体的杀伤力更是显著。”
“所以，星舟刻意安排感染源囤积，根本就是在逼迫大樟大规模使用极寒矿造物？”
程野若有所思，拿起毛巾擦干身子走出浴室。
用感染源的威胁，逼着大樟不得不挖取冬月矿、研究极寒矿的应用，逼着他们将极寒矿打造成防具、武器，甚至是更大规模的对抗感染源的装置。
这，恐怕才是星舟真正想要的。
他们要的从不是大樟的覆灭，而是借大樟的手，让光虹看到极寒矿的实际效用，让光虹主动踏入他们布下的局，一步步完成那套足以引爆极寒矿的前置条件。
大樟是棋子，极寒矿是诱饵，而光虹，才是星舟真正要猎杀的目标。
只是问题似乎又绕回了原点。
昨晚抵达检查站时天已黑，根本没机会去找庄景验证猜测。
若是待会能抓住这个庄景，直接用收集器搜取相关情报，或许就能一举拆解出星舟的真正谋划。回到客厅，刘毕还在皱眉思索，根据已有线索往下梳理脉络。
两人再次对坐。
沉默片刻后，刘毕率先开口：“现在的局面太棘手了。如果冬月矿只有危害没有价值，那我们只管赶路去光虹，说清两起事件的共性、拿出证据，后续事直接移交光虹检查站处理就行。同为霸主级庇护城，光虹离大樟这么近，想要搜集更详细的证据只会比我们更方便。”
“但问题就出在冬月矿价值极高。要是幸福城想参与瓜分，我们两个再跑去光虹说冬月矿有致命威胁，那就说不通为什么我们还要抢，不仅没法打消光虹对冬月矿的觊觎，反而会落人口实，这是绕不开的核心矛盾。”
刘毕的思考没从星舟的布局和目的切入，却精准戳中了关键。
冬月矿价值极高，是能对抗感染源的稀缺资源，甚至开启下一个时代的钥匙。
冬月矿威胁也极大，是能瞬间夷平庇护城的不定时炸弹。
但凡一样东西兼具这般两面性，对小庇护城而言或许是灭顶灾难，对霸主级庇护城来说，却是难得的机遇。
有足够的抗风险能力，完全能将威胁掐灭在??褓中，独吞这份价值。
刘毕顿了顿，忽的抛出一个问题，“你知道这个世界最恐怖的东西是什么吗？”
“嗯？”
程野挑了挑眉，思索片刻答道，“未知？”
“是的，最恐怖的东西就是未知！”
刘毕呼出一口浊气，语速陡然加快，“如果我们只告诉光虹，冬月矿的威胁是爆炸、能夷平庇护城，那其实是把威胁具象化、降低了，他们只会在研究时更加谨慎，或是直接把矿脉移到偏远地带隔离研究，绝不会轻易放弃。”
“最重要的是，星舟的计划从来都不是单一环节。就像他们针对我们幸福城的布局，白水河下的魔眼海绵是一环，仙物藏于其中是一环，跃野高层被渗透是一环，夏季感染潮又是一环就连后来几十万迁徙者遇袭，变成滋养仙物的资粮，也只是计划中的一环。可你能保证，万令地法螺就是那个计划的最后一环吗？”他向前倾了倾身，目光凝重：“笼罩我们石省的空雾，和薪火相连的雾洞，从雾洞里穿梭而来的行者，还有百万流民，逼着我们仓促开启的卫星城计划你能确定，这些都不是星舟整个大计划中的一环吗？”“记住，永远不要觉得你的敌人简单。我经手过不少邪恶组织，但从来没有一个，能让我们幸福城的情报系统都毫无收录，甚至能渗透到五期检查官层面让其叛逃。星舟的谋划，绝对远超你我的想象，它的内部一定藏着无数高手、天才，甚至可能是旧时代未曾消亡的余孽。”
“我试着顺着你的思路往下推演，越推越觉得这个所谓的“布局’漏洞百出，每一环都有暴露的可能，每一步都可能被外力干扰而失败。如果仅凭这样粗浅的手段，就能颠覆一个霸主级庇护城、撼动一省格局，那你也太小瞧了幸福城暗地里数千智囊的努力，太小瞧了光虹积攒数十年的底蕴。”
“我现在甚至可以向你保证，这个计划的目标，绝对不会是光虹本身。星舟或许早已备好针对光虹的终极计划，而我们现在撞见的这一切，不过是其中最表层的一环。它太过简单，太过粗浅，所以无论成功还是失败，都绝不会影响最终的结果。”
“所以”程野忍不住站了起来，脸色接连变幻，心底那点因窥破感染源共性而升起的飘飘然，瞬间被碾得粉碎。
方才在浴室里，靠着串联线索生出猜测，他只觉得一切尽在掌握，甚至以为只要抓住庄景、用收集器搜取情报，就能一举揪出背后的星舟。
可刘毕这三言两语，却如一盆冷水当头浇下，让他瞬间惊醒。
为什么会小瞧一个有能力驱动感染潮、以几十万人性命为祭品、轻松颠覆一座庇护城的邪恶组织？只是发现了两地感染源的共性，就以为抓住了关键？
会不会这些所谓的“共性”，本就是星舟故意留下的线索，是计划中的一环？
甚至，他们两人被一路引导着来到大樟，从发现冬月矿到窥见地下管网的感染源，这所有的一切，会不会都是星舟计划里的安排？
此时此刻，望着刘毕满是严肃的脸庞，程野心头猛地一震，忽然清晰地意识到自己的判断和经验，到底有多么粗浅。
他一直困在线索的表象里梳理逻辑，而刘毕，从一开始就抛开了所有细枝末节，直指问题的本质。哪怕平日里的刘毕看起来憨憨的，不喜欢动脑，只喜欢动手。
但一个老四期，一个能加入程龙小团体、又能全身而退的特殊分子。
能在废土活到现在，除了武力值爆表，必然也有着一套思维模式。
这种直剖本质的思维模式，才是检查官能在层层凶险里活下来的关键。
“你很优秀，但这份优秀，是针对检查官的本职工作而言。面对感染源、感染体的时候，你的冷静和判断力，让b哥也大吃一惊。”
“但你没有经历过上个大开拓时代，没有经历过那人与人斗、步步为营的阶段，所以在这方面的经验，终究有所欠缺。你会下意识依赖高纬度的信息碾压，做出直接判断，却也容易因为这些判断，陷入思维的误区。”
刘毕站起身，踱步走到窗边，望着窗外已然苏醒的大樟庇护城。
三三两两的男人结伴而行，背着工具准备出城，前往外围打理农田。
女人们也早早起床，收拾好器具集合，往定点的工作区域走去。
阳光洒在街道上，一切都显得安宁平和。
这座小城完全没有因为几十公里外的红岭县地下，藏着棘手的感染源而陷入混乱。
可抬起头看向晴朗的天空，这份安宁之下，却似有一张无形的大手，正从天际缓缓笼罩下来。一如当初的跃野，前一秒还是人间烟火。
下一秒几十万人便沦为死亡的祭品，最终只化作资料上冰冷的一个数字。
“我猜测，红岭县下的感染源聚集，确实是星舟的手笔，他们应当掌握了一套诱导感染源集群的方式，甚至能够自主培育特殊类型的感染源。”
“但他们的目的绝不是为了让冬月矿在光虹庇护城引爆，颠覆广省。而是会在大樟引爆，展示冬月矿未知一面的同时，炸掉整个红岭县，以及”
“整个大樟庇护城！”