范礼出丑，父亲脸上也无光，即便明面上没有表态，心里多少也是有点不舒服的。寿辰结束后，范礼便被父亲叫去书房谈话。
范志成在后院的池塘里喂鱼，红的、金的鲤鱼蜂拥而至。范志成喜欢畜生，它们有奶便是娘，与它们在一起时心轻松，不用算计和怀疑。
范礼从书房出来，便直奔他。范礼气愤地道：“我以为我当你是兄弟，你就当我是兄弟，你竟然这样对我！”
范志成知道自己蹩脚的伎俩入不了他的眼，他神色泰然地将饵料收起，笑了笑：“我不过是以牙还牙，以眼还眼罢了。你可知道萧美娘一巴掌打在我脸上时，我心中是何滋味？我只恨上天不能忽然降一道闷雷劈一道地缝让我钻进去，那种屈辱和羞愤，每每梦回都觉得痛彻心扉。”
“我们这样的情义，你怀疑我？好，我范礼现在指天发誓，若是我存过害你的心，让我穷困潦倒不得善终！”
如果不是范礼演得太真，那便是事实了。
誓言比承诺重，范志成一时没有说话。
范礼干脆拔出身上佩剑，道：“若是死能够证明我的清白，你现在就可以杀了我。如果你觉得我碍眼你就动手！”
范志成吓了一跳。他慌乱道：“误会便误会，你拔剑干什么？”
“你讨厌。你怀疑我。”范礼将剑扔在地上，别过脸小声道。
小媳妇一样的姿态，范志成“扑哧”笑了。他当真误会范礼了，这让他为自己无耻的行为感到羞愧。
兄弟二人互相道歉，冰释前嫌。
放榜日，四人相约看榜。不出所料，除了秦飞鹏，他们几个纨绔子弟都未上榜。秦飞鹏不日就要参加殿试了，三人在聚贤居为他庆贺。
山珍海味摆了一桌，酒香弥散了一屋。
姬少商率先举杯，道：“我家是盐商，你知道我们盐商经常跟官家人打交道，兄弟以后高就可不要忘了我姬少商啊。”
秦飞鹏笑着点点头，满饮一杯：“不忘，不忘。”
范志成也举杯，道：“一朝鲤鱼跃龙门，当真也只有秦弟有这本事上榜，我们这些兜里有些臭钱的，反倒没有你的智慧。不多说了，山高水远，珍重。”
“又不是马上走，这话说得好似明天就见不着了。”秦飞鹏摇摇头，又饮了一杯。
范礼也举起酒杯，想了想，才道：“我虽不才，性子顽劣，但是家国天下的道理还是懂的。兄弟若有朝一日为官，切莫忘了初心，需得励精图治，造福万民。”
姬少商忍不住笑了，道：“你们听听，也就他的话听起来老气横秋，怪令人别扭的。”
众人皆笑，举杯痛饮。秦飞鹏喝得两颊酡红，醉醺醺地道：“切莫光说我，你们还考吗？”
范礼摇头：“我本就不是读书的料，何况族中已有子弟在朝高就，我就不凑热闹了，还是将机会留给像飞鹏你这样的人吧。”
范志成点头，道：“我与阿礼一个爹生的，我什么样你也知道，我不是读书的料，但如果可以的话，我还是希望自己能够闯出一番名堂，让爹刮目相看。”
范礼道：“哥，我觉得你做生意有门道。”
范志成笑笑：“借你吉言。”
姬少商吃了一口鲍鱼，不顾形象地擦了擦嘴：“我还能干啥，子承父业败家呗。”
秦飞鹏笑着点点头。
大家吃菜扒饭喝酒，好不快活，最后醉得东倒西歪，互相搀扶着上街。秦飞鹏诉说自己的感恩，说认识他们是他的幸运，要知道他刚刚入族塾时还是一个备受排挤的异类，若不是姬少商帮衬，他的学生时光一定十分苦闷。
他们让他并不精彩的少年时光充满了乐趣，他还记得范礼承诺会供他读书直到他登科及第，如果不是这句话，他当时还不知道该怎么办。最后的最后，他小声道，有钱真好。
众人捧腹大笑。
他们一路走一路高歌，唱着小曲儿，歌不成歌，调不成调，却自得其乐。四人勾肩搭背的身影没入夜色里。
也许秦飞鹏自己也没想到，那夜之后，他便忙碌了起来。先是忙着备考殿试，殿试之后忙着娶妻，娶妻之后便走马上任，短短三年时间，他的人生发生了天翻地覆的转变。
任谁也没想到，他娶的妻子竟是萧美娘的好姐妹。姬少商在他成亲那日揶揄道：“难怪你有意结识萧美娘，原是醉翁之意不在酒，在乎美人身边的美人也。”
秦飞鹏笑而不语，他默认了，娶妻娶贤，也看门第。他凭借自己的本事娶了一位官家小姐，仕途亨通指日可待。
又过了两年，姬家的生意不似从前好了，其他盐商抢先购了盐引占了地，他家却因为得罪了运司，迟迟领不到盐引，眼看着肥肉都被别家瓜分了，他们若是依附于他人苟活，怕是不到三代便会彻底没落。
姬少商听闻秦飞鹏凭借妻子娘家的关系入了运司，差肥事少，而巡查御史收了钱不管事，运司一手遮天与一些盐商互相勾结，便夜访飞黄腾达的秦飞鹏，希望他能够帮衬一二。
姬少商特意为老友挑了一份大礼，满怀希望地去了。
老友重逢，并不似姬少商所想的那般美好，秦飞鹏微微胖了些，脸上的褶子也多了些，他始终笑而不语，请姬少商移步书房。
秦飞鹏开门见山道：“你们得罪了我的恩师运副，如今你堂而皇之找上门来，意图太明显了。我若此时替你斡旋，只会惹一身腥气，不如你先回去，此事我们徐徐图之。”
他的一番话，虽不是逐客令，但像是打太极。
姬少商一腔热血被他灭尽，一气之下便将礼物全部打翻在地，霍然起身，怒斥道：“我早该知道，像你这样的人怎么舍得帮我，你苦心孤诣才获得今日的地位，你若能舍去一身浮华为兄弟奔走就不是你了！”
秦飞鹏的脸色青了又白，没有再说话。姬少商负气而去。
虽然秦飞鹏没有出手帮忙，但姬少商还是托叔伯辈的亲戚抢了一块肥地，姬家在江南一带算是跟上了大流，从此生活无忧了。