垂拱殿内，气氛凝重得能拧出水来。
短暂的死寂后，爆发了激烈的低语与争执。是先拟出个章程？派谁去剿？粮饷从何而来？
更多细节被抛了出来：
江南漕运已断三日，漳州贡绢今春绝收，扬州盐税十不存一…
每一个消息，都让龙椅上的天子脸色更白一分。
他听着下方越发激烈的争吵。
主剿、主抚、推诿、攻讦，声浪几乎掀翻殿顶，却无人能说出一条即刻便能执行的万全之策。
姬佶的目光不由自主，再次落到了地上那幅《瑞鹤图》上。
丹青妙笔勾勒的祥云，此刻看去，只像是一团浓得化不开的烽烟。
“够了！”
皇帝猛地站起，声音因愤怒和恐惧而尖锐，殿内瞬间鸦雀无声。
“吵！就知道吵！匪患已到眼前了！”他胸膛剧烈起伏，目光扫过噤若寒蝉的群臣，最终落在枢密使身上，一字一顿，从牙缝里挤出旨意：
“调兵，剿匪！”
皇帝姬佶的怒吼在垂拱殿回荡，他惨白的脸上因激动泛起不正常的红晕。
“着北疆镇北军，分精兵两万，即刻南下，直扑齐州，剿灭张魁！
命皇城卫、两淮驻军，并江南各州府兵，合力进剿杨茂、刘三刀！朕只给三个月，三月之后，朕要看到贼酋首级，悬于各州城门之上！”
“陛下，万万不可！”新任兵部尚书宋忠踉跄出列，急声道：“镇北军乃防御党项骑之精锐，不可轻动！
一旦边关有失，后果不堪设想！
且多方开战，这粮饷、民夫、犒赏，户部……”
“边军不动，难道坐视腹心糜烂吗？”皇帝猛地抓起一方砚台，狠狠掼在地上，墨汁四溅，如同王朝溃烂的伤口。
“没有粮饷就去征！
加征平叛饷，告诉天下百姓，这是为了剿灭祸乱天下的逆贼！非常之时，行非常之法！难道要等反贼杀到这汴京城下，再来跟朕谈钱粮吗？”
旨意裹挟着帝王的恐惧与怒火，化为一道道冰冷的政令，冲出宫城。
然而，圣旨的速度，追不上恐慌的蔓延，更追不上烽火的燎原之势。
调兵的虎符与催粮的檄文尚未出京，更坏的消息，沿着刚刚建立的紧急驿道，再度撞入枢机之地：
——齐州“撼山虎”张魁，已率倾寨之众再克数县。大肆招兵买马，设下官职，与朝廷对抗。
江南“焚夜帅”杨茂聚集众多江湖好汉，绿林豪杰盟誓，水陆并进之势已成；
淮北“赤地王”刘三刀不再满足于流窜，开始攻掠县城，开炉铸“永昌通宝”，俨然有了割据称王的架势。
而最致命的一击来自北方边陲。
十二月初，雪花飘飞中，紧急军情如同雪片般飞入京城：
雍州、凉州多处边镇急报，草原鞑虏各部趁冬初马肥，频繁大规模入寇劫掠，烽火连绵。
而真正的剧变，来自北疆重要的雄关之一——
并州，灵寿关，八百里加急，抵京！
关外发现契丹王庭主力大军异常集结动向，兵锋直指关隘！
幽州同样送来急报，十余万鞑子南下。
边关告急，请求朝廷速发援兵、粮草、军械！
十二月下旬，界河冰封，坚如磐石。
二十余万契丹骑兵踏着冰面，如同黑色的潮水，汹涌南下。
这一次，契丹蓄谋已久，倾尽全力，兵锋直指幽、并二州。
灵寿关，这座并州北面门户，在数万契丹精锐不计代价的猛攻下，仅坚守七日便宣告陷落。
直扑扼守南北漕运与陆路咽喉的天下重镇——历城！
鹰扬军残部被迫后撤，两座边城随即沦陷，城内未来得及撤离的百姓惨遭屠戮，血染雪原。
消息传至京城，举朝震骇，恐慌弥漫。
人人都知道那意味着什么。历城若失，南北交通命脉将被一刀斩断，届时，北疆边军将成孤悬之师，富庶江南的粮赋再也无法顺畅北运。
大周的血脉，将被硬生生掐住。
……
灵寿关的冬天，空气里总是混杂着铁锈和血的腥气。
但今年腊月，这气味浓得令人窒息。
当关外契丹王庭的战旗如黑云压城般出现在地平线上时，镇守此关的鹰扬军主将刘雄，依旧按着剑柄，神色冷傲地立于关头。
他麾下两万鹰扬军，素以弓马娴熟著称，尤其是一手三连珠的快箭绝技，曾让无数草原轻骑饮恨关下。
“都稳住了！”刘雄扫过有些骚动的守军，声如洪钟，
“不过是些套着皮袄的蛮子，老把戏。等他们进入三百步，就用箭雨喂饱他们，让儿郎们把箭垛堆满！”
他极目远眺，远处雪原上，契丹军队正在列阵，甲胄在冬日惨淡的日光下，反射出一片不同于往日的、沉郁的金属幽光。
刘雄嘴角习惯性地扯出一丝轻蔑的弧度，然而，这弧度在下一秒骤然冻结。
那绝非他熟悉的、以轻骑游射为主的契丹军队。
走在最前面的，是密密麻麻、如同移动钢铁森林般的重甲步卒！
从头到脚覆盖在厚重的札甲之中，连面部都隐藏在狰狞的铁面之下，手中巨盾宛如门板，每踏前一步，都让地面传来沉闷的震颤。
紧随其后的骑兵，更是人马俱披重铠，正是契丹赖以横行草原的精华——“铁浮屠”。铠甲摩擦的铿锵之声汇成一片低沉的雷鸣，由远及近。
“重甲，全是重甲，该死！”刘雄的脸色瞬间变了，手指死死抠住冰凉的墙砖。
鹰扬军的弓箭对付轻骑无往不利，可面对这种武装到牙齿的铁罐头，威力将大打折扣。
一股寒意，顺着他的脊背爬升。
战斗在午时爆发，契丹人没有任何试探，一上来便是山呼海啸的总攻。
重甲步卒顶着巨盾，结成密不透风的龟甲阵，迎着关墙上倾泻而下的箭雨稳步推进。
箭矢撞在铁甲上，爆发出令人牙酸的“叮当”脆响，绝大部分徒劳地弹开，只有极少数侥幸从甲叶缝隙或面罩眼孔钻入，带起微不足道的血花。
箭雨的阻拦效果，远低于预期。
“放火箭！掷猛火油！”刘雄双眼赤红，嘶声怒吼。
预先备好的燃烧罐被奋力投下，轰隆隆爆炸声不断，在重甲方阵中炸开一团团耀眼的烈焰。
火焰附着在铠甲与衣物上燃烧，惨叫声终于响起，契丹人的阵型出现了短暂的混乱。
关墙上守军精神一振。
但契丹人这次的决心，超乎想象。
后续的重甲兵踏过同伴燃烧翻滚的躯体，甚至用刀斧劈开挡路的火人，面无表情地继续前进。
他们显然早有准备，后排辅兵迅速用湿泥沙土扑灭火焰。鹰扬军储备有限的猛火油和燃烧瓶，在造成数百人的伤亡后，便告罄了。
失去了最有效的反制手段，关防的脆弱彻底暴露。
顶着变得稀疏的箭雨，契丹重步卒将沉重的云车和攻城槌推至关墙之下。
鹰扬军近战孱弱的致命缺陷，在短兵相接的瞬间暴露无遗。
这些擅长在百步外取人性命的弓手，被迫与身披重甲、力大无穷的契丹武士进行血腥的肉搏，往往一个照面便被沉重的刀斧劈倒。