夜，很冷。
刺骨的寒风，像是无数把小刀子，刮在王公公那张已经冻得发紫的脸上。
他趴在马背上，整个人都快要和战马融为一体了。
两天两夜，他几乎没有合过眼。
一路上，数次与燕王的游骑擦肩而过，好几次，对方的马蹄声就在几十步外，吓得他连心跳都停了。
这哪里是传旨，这分明是在阎王殿门口反复横跳。
终于，当视线的尽头，出现了一座巍峨的城池轮廓时，王公公那双浑浊的眼睛里，才重新泛起了一点神采。
沧州！
到了！
他看到了城头之上，那杆在冷风中猎猎作响的“李”字大旗！
当他被守城士兵验明身份，带入城中时，整个人都愣住了。
街道整洁，巡逻的士兵队列严整，一个个盔甲鲜明，眼神锐利，身上带着一股刚从战场上下来的肃杀之气。
城内的百姓虽然行色匆匆，但脸上没有丝毫恐慌，反而带着一种安定的神情。
这……
这哪里像是一座刚刚经历过战火，被强行攻下的城池？
这军容，这气象，比他这辈子所见的任何大军都要好。
……
州衙，书房。
李万年正站在一幅巨大的舆图前。
地图囊括了整个大晏北方，他的目光，在河间与沧州两点之间，来回移动。
连下两城，收降纳叛，他如今手握的正式兵力，已经扩充到了万人之上。
但，他心里很清楚。
这万人之中，真正能打的老底子，还是那几千北营兵。
剩下的大部分是新兵和降卒，人心未稳，战力未成。
他现在，就像一个揣着巨款的穷小子，外表光鲜，根基却浅薄得可怜。
“侯爷。”
一名亲兵快步走入，压低了声音。
“门外来了一位自称从京城来的王公公，说……说是奉了太后的命令，带着圣旨来的。”
圣旨？
李万年转过身，眉头微微一挑。
王公公？他怎么来的？
“让他进来。”
很快，王公公就被“护送”了进来。
如果不是那身标志性的太监服饰，李万年几乎认不出眼前这个狼狈不堪的人。
袍服上满是破口和污泥，脸上全是风霜留下的痕迹，嘴唇干裂，眼窝深陷。
与上一次在北营相见时，那个从容淡定，又笑脸相迎的王大伴，判若两人。
“奴婢……奴婢叩见关内侯！”
王公公一见到李万年，那紧绷的神经瞬间就断了。
他双膝一软，直接行了个五体投地的大礼，声音激动得嘶哑，带着哭腔。
“奴婢……终于见到您了！”
“公公快快请起。”
李万年亲自上前，将他从地上扶了起来。
入手处，只感觉到这个老人单薄的身体，正在不受控制地剧烈颤抖。
“公公一路辛苦了。”
“不辛苦！为太后办事，为侯爷送信，不辛苦！”
王公公摇着头，连口水都顾不上喝，颤抖着手，从怀里掏出一卷被油布包裹得严严实实的明黄卷轴。
他脸上的疲惫和狼狈一扫而空，取而代之的，是一种近乎神圣的肃穆。
“侯爷，请接旨！”
李万年眼神一凝，对着身旁的王青山等人使了个眼色。
哗啦啦。
书房内，所有人齐齐单膝跪地。
王公公展开圣旨，深吸一口气，那尖锐嘶哑的嗓音，在安静的书房内，清晰地回荡。
“奉天承运皇帝，诏曰！”
圣旨的前半段，全是些嘉奖之词。
夸赞李万年忠勇无双，连克河间、沧州，斩断燕逆臂膀，乃国之柱石，社稷之干城云云。
李万年面无表情地听着。
直到王公公念到封赏的部分，声音陡然拔高，用尽了全身的力气嘶吼出来！
“……特晋封关内侯李万年，节制河间、沧州两地军政要务，许其自行招募兵马，粮草军饷自筹！”
轰！
节制河间、沧州两地军政要务！
许其自行招募兵马，粮草军饷自筹！
这两句话，如同两道凭空落下的巨雷，在书房内所有人的脑海里狠狠炸响！
王青山等人全都瞪大了眼睛，呼吸都近乎停滞。
他们不敢置信地抬起头，死死盯着那个手捧圣旨的老太监。
这……真的假的？
这等殊荣，哪怕是手握北境数十万大军的大将军穆红缨，都没有啊！
穆红缨虽是北境最高统帅，但管的也只是军，没管着政啊！
更没有自行招募兵马，自筹粮草军饷的权力。
而现在，李万年有了。
这……这真是泼天的恩宠！
就算是李万年，那颗本算古井无波的心，也在此刻掀起了滔天巨浪。
然而，王公公并没有停下。
他看向李万年，继续宣读着太后的口谕。
“太后有旨！”
“只要李将军能挥师南下，平定燕逆，解京城之危！”
王公公的声音拔高，尖锐的嗓音里带着一种狂热。
“可加封李将军为……河间郡侯！”
“食邑一郡之地！”
书房内，再次陷入了一片彻底的安静。
如果说刚才的封赏是惊雷，那这句附加的口谕，更是让人头皮发麻，喜不自胜。
河间郡侯！
食邑一郡之地！
这……
恐怕是大晏立朝以来的第一人了！
绝无仅有的先例！
只有少数几人，心里还保持着清醒。
这口谕，哪是什么奖赏。
分明是一张朝廷画出来的，又大又圆的饼！
用一个虚无缥缈的郡侯爵位，换李万年现在就提着脑袋，去跟燕王那十几万大军死磕！
赢了，这郡侯才是你的。
输了，那对不起，你连命都没了，口谕也就成了一句空话。
然而，跪在最前方的李万年，脸上却没有任何愤怒或者不爽的表情。
他依旧平静。
他心里清楚，朝廷这是阳谋。
但对他而言，这已经足够了。
郡侯的爵位是虚的，可那句“节制河间、沧州两地军政要务”，却是实的！
有了这份圣旨，他就等于拿到了尚方宝剑！
他接下来的一切行动，招兵买马，调动钱粮，就不再是拥兵自重的“贼”，而是名正言顺的“官”！
这个名分，比什么都重要！
“臣，李万年，领旨谢恩！”
李万年双手高高举过头顶，声音沉稳有力。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
“太后千岁千岁千千岁！”
呼……
当李万年接过那卷沉甸甸的圣旨时，王公公如释重负，整个人都虚脱了。
要不是身旁的亲兵眼疾手快地扶着，怕是当场就要瘫倒在地。
“快，给公公上热茶！”
李万年亲自将他扶到椅子上坐下。
一杯热茶下肚，王公公的脸色才稍微好看了些。
他看着李万年，苦笑着摇了摇头。
“让侯爷见笑了。”
“奴婢这一路，真是把这辈子没受过的罪，都给受了一遍。”
他简单地将自己如何躲避燕王游骑，如何绕路在冷风冷雨里艰难求生的经历说了一遍。
听得旁边的王青山等人都心惊肉跳，对这个看似柔弱的老太监生出了几分敬意。
李万年看着他，眼神里多了几分郑重。
“公公忠心可嘉，本侯佩服。”
“这几日，公公就在我这府衙里好生歇息，吃好喝好，有什么需要，尽管开口。”
王公公闻言，眼中露出一抹意动。
说实话，他现在只想躺在床上，踏踏实实地睡他个三天三夜。
但最终，他还是摇了摇头。
“多谢侯爷美意。”
“奴婢……奴婢吃些东西，便要即刻回京复命。”
“太后和陛下，还在京城里等着奴婢的消息。”
李万年看着他那双布满血丝，却依旧坚定的眼睛，没有再劝。
他站起身，对着这个看似柔弱，实则筋骨刚硬的老太监，重重地拱了拱手。
“公公高义。”
……
王公公终究还是没能多留。
他只喝了一盏热茶，狼吞虎咽地吃了两个肉饼，便执意要走。
那副单薄的身板里，仿佛藏着一根烧红的铁条，无论如何也弯不下去。
李万年没有强留。
他亲自将王公公送到城门口，身后，跟着二十五名挑选出来的北营精锐。
他们换上了寻常百姓的衣服，但腰间的佩刀，背上的强弓，还有那股子从骨子里透出来的杀气，却怎么也掩盖不住。
“公公，山高路远，燕逆的游骑可不是瞎子，让我的弟兄们护送你一程。”
李万年看着王公公那张被风霜刻满痕迹的脸，声音平静。
王公公的身子僵了一下，他回头看了一眼那些眼神锐利如狼的士兵，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪。
他知道，这不是监视，是真正的保护。
这位年轻的侯爷，心思比他想象的还要深，也比他想象的，要更有人情味。
“如此……便多谢侯爷了。”
王公公没有拒绝，他对着李万年，深深地弯下了腰。
“还有。”
李万年从怀里掏出一封信，递了过去。
“这封信，还请公公亲手交到太后手中。”
王公公郑重地接过，小心翼翼地贴身藏好。
他没有问信里写了什么，但他知道，这封信的分量，或许比那道圣旨还要重。
“侯爷保重。”
“公公保重。”
没有更多的言语，王公公翻身上马，在那二十五名北营精锐的簇拥下，迎着凛冽的寒风，消失在了北上的官道尽头。
书房内，送走了王公公，那股从京城带来的紧张气息还未散去。
凛冽的寒风从尚未关严的门缝里灌进来，让烛火一阵摇曳。
“头儿……那我们接下来……”
王青山的声音打破了沉默，他看着李万年，眼神里带着询问和期待。
李万年转身，踱步到那副巨大的舆图前。
他的目光，在连成一片的河间与沧州两地，缓缓移动。
圣旨给了他名分，抄家得了钱粮，降兵扩充了队伍。
但这一切，都像是建在沙滩上的楼阁，看着宏伟，实则一推就倒。
“扩军，练兵，这些都要做。”
“但在这之前，我们得先把自己的根基，扎得再深一些。”
李万年看着地图，眼神变得锐利起来。
“王青山。”
“末将在！”
“你立刻带人，以州衙的名义下发告示，就在沧州城内，给我设立招贤馆！”
“招贤馆？”
王青山一愣。
“没错。”
李万年重重点头。
“不问出身，不问过往！只要是有一技之长的人，我们都要！”
“无论是懂得算术的账房先生，还是懂得农桑的老农，是懂得冶炼的工匠，还是懂得治理地方的落魄文人，有一个算一个，我全都要！”
“钱粮管够！只要他有真本事，官职、俸禄，都不是问题！”
书房内的众人都是心中一震。
侯爷这是要彻底撇开那些旧官吏，大刀阔斧地招揽自己的人才了！
这手笔，不可谓不大！
“另外。”
李万年话锋一转，声音陡然冷了三分，带着一股子不容置疑的决断。
“再下一道将令！命河间、沧州两地，所有官吏，即刻开始清查人口，丈量田亩！”
“什么？！”
这句话一出，就连一向沉稳的王青山都变了脸色。
清查人口，丈量田亩！
这八个字，说起来简单，可自古以来，这就是最难推行的国策！
甚至可以说是取乱之道！
这里面牵扯到的利益，盘根错节，如同深埋地下的老树根，动一根，就要牵扯出一大片。
那些士绅大户，谁家没藏匿几百个佃户当私兵？谁家没把上千亩的良田虚报成几十亩的荒地？
他们就是靠着这种手段，偷税漏税，兼并土地，才养得一个个脑满肠肥。
李万年这一道命令下去，等于是拿着刀，要从他们嘴里硬生生把吃到肚子里的肉给抠出来！
这已经不是掰手腕了。
这是要跟两地所有还未被清算的士绅阶层，彻底撕破脸皮，不死不休啊！
“头儿，这……这是不是太急了？”
王青山满脸忧色，上前一步。
“我们刚拿下沧州，人心未稳，河间郡那边也才安抚下来。”
“现在就这么做，怕是要激起民变啊！”
“民变？”
李万年发出一阵冷笑，他转过身，目光如刀，扫过王青山。
“你告诉我，谁会变？”
“是那些被苛捐杂税逼得卖儿卖女，被抢了土地只能当佃户的平民百姓会造反，还是那些被我杀怕了的士绅会造反？”
王青山被问得哑口无言。
李万年的声音，在安静的书房里回荡，每一个字都敲在众人的心坎上。
“我就是要趁着王家、钱家的血还没干透，趁着陈秀才那几十颗人头还在河间郡的城门上挂着！”
“趁着我这把刀还冒着热气，还足够锋利，把这件事给办了！”
“晚了，等他们回过神来，串联在一起，就不好办了！”
他走到王青山面前，手重重地拍在他的肩膀上。
“我需要钱，需要粮，需要兵！”
“而这些东西，都在哪里？”
“都在那些士绅大户的地窖里，藏在他们虚报的田契上！藏在那些不入户籍的黑户里！”
“我不去拿，难道等着他们一个个良心发现，哭着喊着乖乖送上门来吗？”
李万年的话，直接、粗暴，却无比现实。
他没时间跟那些士绅慢慢耗。
他要用最快的速度，把这两地的潜力，全部榨干，转化成自己手里的刀枪和兵马！
说完，他不再理会王青山，目光转向了墙角。
那个从他进门开始，就一直缩在角落里，努力降低自己存在感，胖得和球一样的沧州通判，赵德才。
“赵大人。”
“下……下官在！”
赵德才被这突如其来的一声点名，吓得浑身肥肉猛地一哆嗦，双腿一软，差点直接给跪下去。
李万年看着他那副没出息的样子，用一种不容置疑的语气说道。
“这两道命令，就由你这个沧州通判，以州衙的名义，联名签署，昭告全城。”
赵德才的脸，“唰”地一下，白得和刚刷的墙壁一样，没有半点血色。
他整个人都懵了。
让他联名签署？
让他昭告全城？
这是要干什么？
这是要把他架在火上烤啊！
他心里清楚得很，自己一旦在这个文书上签下名字，就等于把自己彻底绑在了李万年这辆疯狂冲锋的战车上。
也等于，彻底站到了沧州，乃至河间所有士绅的对立面。
从今往后，他就是沧州所有士绅眼里的叛徒！是人人得而诛之的走狗！
断人财路，如杀人父母。
李万年这一手，是要让他把两地的士绅得罪个干干净净！
可他敢不签吗？
他偷偷抬起眼皮，看了一眼旁边那几个身披甲胄，手按刀柄的武将。
那些人的眼神，冰冷得像是腊月的冰碴子，正一瞬不瞬地盯着他。
他毫不怀疑，自己要是敢说出半个“不”字，下一秒，自己的脑袋就得和身体分家。
悔！
肠子都悔青了！
赵德才心里在哀嚎，早知道是这么个下场，还不如当初硬气一点，跟着张敬那个蠢货一起死了算了！
至少还能落个忠义的名声！
现在呢？
当了贰臣，还要被逼着去刨旧主子家的祖坟！
这他娘的是人干的事吗？！
可求生的本能，还是压倒了一切。
“下官……下官……遵命！！”
他几乎是从牙缝里，一个字一个字地挤出这几个字。
那声音，比哭还难听。
“很好。”
李万年满意地点了点头。
他需要一个本地的官吏来当这个“白手套”，来缓冲一下他强硬手段带来的冲击。
赵德才，就是最合适的人选。
用了他，就等于告诉所有人，这不是他李万年一个人的意思，而是州衙的决定。
李万年没再看他一眼，对着王青山下令。
“笔墨伺候！”
很快，两份措辞严厉的官文，就被书吏写好。
王青山亲自将官文和印泥，端到了赵德才的面前。
赵德才看着那鲜红的印泥，只觉得那不是印泥，而是一池滚烫的血。
他伸出手，那只肥胖的手抖得不成样子，试了好几次，才拿起那枚属于通判的官印。
他闭上眼睛，像是奔赴刑场一般，用尽全身的力气，重重地盖了下去！
“啪！”
清脆的声响，回荡在书房之内。
也宣告着，一场即将在河间与沧州两地掀起的巨大风暴，正式拉开了序幕。
……
夜色中。
沧州城南，一座占地极广的豪宅内，灯火通明。
这里是沧州孙家，本地最大的粮商，也是燕王在沧州最忠实的钱袋子之一。
张敬兵败的消息，早已让孙家家主孙德胜坐立不安了好几天。
此刻，他正与几个同样是沧州地界上响当当的人物，秘密聚在书房之内，商议着对策。
“那李万年，到底想干什么？”
一个绸缎庄的老板，烦躁地来回踱步。
“他进城之后，除了杀了几个不长眼的官吏，就没什么大动作，这心里，实在是没底啊！”
“哼，还能干什么？无非是敲诈勒索罢了！”
孙德胜冷哼。
“他那套在河间郡玩烂的把戏，无非就是先杀鸡儆猴，再等着我们乖乖把钱粮送上门！”
“那……那我们是给还是不给？”
孙德胜端起茶杯，眼中闪过一抹狠厉。
“给，当然要给！先稳住他再说！”
“我已经派人快马加鞭，去京城前线给王爷送信了！只要王爷派一支偏师回来，这李万年就是瓮中之鳖！”
“他那点人，都是些新兵降卒，能有什么战力？我们现在要做的，就是拖！”
众人闻言，纷纷点头，觉得此计甚是稳妥。
就在这时。
书房的门被“砰”的一声撞开。
一个管家连滚带爬地冲了进来，手里捏着一张刚刚从外面揭下来的告示，那张脸煞白得像见了鬼。
“老……老爷！不好了！不好了！”
孙德胜眉头一皱，不悦地呵斥道：“慌什么！天塌下来了？”
“比……比天塌下来还严重啊！”
那管家把手里的告示往桌上一拍，带着哭腔喊道。
“那……那李万年疯了！”
“他……他要清查人口！丈量田亩啊！！”
“什么？！”
孙德胜猛地站起身，一把夺过那张告示。
当他看清楚上面用斗大的黑字写着的命令，以及下方那两个刺眼的官印时。
他只觉得眼前一黑。
清查人口？
丈量田亩？
这李万年，他不是要钱！
他这是要我们的命！
是要掘了我们所有人的祖坟啊！
“咔嚓！”
孙德胜手中的那个名贵瓷杯，被他生生捏碎。
瓷片割破了手掌，鲜血顺着指缝滴落，他却浑然不觉。
“欺人太甚！！”
一声压抑到极致的怒吼，从他的喉咙里爆发出来。
“传我命令！召集所有护院家丁！”
“告诉他们，有人要抢他们的地，要让他们全家都去当兵送死！”
他看向在座的其他几人，那双眼睛已经变得通红，如同嗜血的野兽。
“诸位！还等什么？！”
“再等下去，就是家破人亡！”
“跟他拼了！”
……