次日，李万年吃过早饭后，来到甲板看海。
“三爷爷。”
一个略带生涩和拘谨的声音在身后响起。
李万年回头，看见了李虎。
这孩子已经换上了一身干净的细棉布衣。
虽然人还是瘦削。
但眉眼间的惶恐和不安，散去了不少。
“过来。”李万年拍了拍身边的甲板。
李虎犹豫了一下，还是依言过去，但身子绷得像张弓。
“还习惯吗？”李万年问。
“习惯，习惯！”
李虎连忙点头，
“您的那些下人们都很客气，吃的、穿的，都是小人这辈子没见过的……我昨天激动得一晚上没睡着。”
李万年笑了笑，没接话，而是望向远处的海天一线，沉默了许久。
气氛有些凝滞，李虎手足无措，不知道该说什么。
“你爷爷……他走的时候，痛苦吗？”李万年忽然问，声音很轻。
李虎愣住了，随即眼圈一红，摇了摇头：
“不痛苦。爷爷是笑着走的。”
“他说，他要去跟我奶奶，还有我太爷爷太奶奶团聚了。”
“他还说，这辈子最不应该的，就是当年，抢那半个窝头……”
“不怪他。”
李万年打断了他，
“当年那世道，人不如狗。”
“能活下来，就是天大的运气。”
“他没错，错的是那个世道。”
他转过头，看着李虎，那张与记忆中大哥有七分相似的脸。
“李虎。”
“在。”
“想不想让让你未来的媳，你的子子孙孙，都不再过那种为了半个窝头就要跟人拼命的日子？”
李虎被问得一懵，下意识地点头：“想，做梦都想！”
“那就留在我身边。”
李万年说得平淡，
“别把自己当外人，也别总想着自己是小人。”
“你是我李万年的亲侄孙，是我李家的人。”
“以后，跟着孟令他们，多看，多学。”
“我不指望你上阵杀敌，但至少，要学会怎么挺直腰杆做人。”
这番话，比任何赏赐都让李虎激动。
他只觉得一股热血从脚底板直冲天灵盖，重重地磕了个头，声音都变了调：
“三爷爷！我……我李虎，给您磕头了！我一定不给您丢人！”
李万年没去扶他，受了这一拜。
只是有严肃的接着说了一句：“不过，我这个人最讨厌的，就是毫无道德，没有底线的人。”
“若是你在我手底下做事后，仗着跟我的关系为所欲为，欺男霸女，草菅人命，那我一定不会姑息。”
“哪怕是我的侄孙，也得伏法。”
“希望你能记住。”
李虎心中一凛，但还是立刻道：“侄孙明白，绝对记住三爷爷您的话。”
就在这时，孟令快步走了过来，低声道：
“王爷，陈将军的使者王安，又来了。”
“这次，还带了另一份‘礼物’。”
李万年眉头一挑。
又来？
这陈庆之，送礼还送上瘾了？
回到船舱，王安依旧是一身儒衫，风度翩翩，见李万年进来，便起身拱手笑道：
“王爷，不请自来，还望恕罪。”
“王先生客气了。”李万年示意他坐下，“这次又带了什么惊喜给本王？”
王安哈哈一笑，拍了拍手。
两名护卫押着一个五花大绑，嘴里塞着布团的男人走了进来。
那男人约莫三十多岁，一身锦衣，即便被捆着，眉宇间也透着一股骄横之气，眼神凶狠地瞪着所有人。
“这是？”李万年看向王安。
“王爷可还记得，前几日袭击您的那伙‘黑水帮’海盗？”
“自然记得。”
“此人，便是那黑水帮的幕后金主之一，也是玄天道安插在江南东部的一名香主，姓江，名海川。”
王安笑道，
“我家将军听闻王爷遇袭，勃然大怒，连夜派人彻查。”
“这不，就把人给您抓来了。”
“也算是，给我家将军自己，洗一洗嫌疑。”
李万年看着那个叫江海川的男人，又看了看一脸真诚的王安，心中冷笑。
洗嫌疑是假，展示肌肉是真。
陈庆之这是在告诉他，他能在短短时间内，就把玄天道藏在暗处的香主给揪出来，这份情报能力和行动力，不容小觑。
同时，也是在变相地催促李万年。
你看，我都这么有诚意了，咱们的合作，是不是该更进一步了？
只是，这究竟是连夜彻查出来的，还是之前就知道情报的，就两说了。
“替我谢过陈将军。”李万年不动声色，“这份情，我记下了。”
他挥了挥手，示意孟令将人带下去，
“好生招待，锦衣卫的大牢里，正缺个说话的朋友。”
孟令会意，狞笑着将人拖了下去。
送走了王安，张静姝从屏风后走了出来，秀眉微蹙：
“王爷，这陈庆之，手伸得够长的。”
“他这是在提醒我们，南方，终究是他的势力范围。”
“是有这个意思，不过我看到的，却是他急了。”
李万年端起茶杯，轻轻吹了吹热气，
“赵成空和玄天道虽然貌合神离，但终究是合兵一处，占据了江南最富庶的地带。”
“陈庆之名为镇南大将军，实际上能控制的地盘，只有东南一隅，贫瘠且人口稀少。”
“他迫切需要我们的铁器、食盐，更需要我们这条稳定的海上商路，来给他输血。”
“那我们……”
“生意照做。”
李万年放下茶杯，眼中闪过一丝精光，
“不过，他既然这么喜欢送礼，我们不回礼，岂不是显得很小气？”
他看向一旁的慕容嫣然：
“嫣然，你去安排一下。”
“从锦衣卫里，挑几个机灵的，想办法‘投靠’到陈庆之那边去，看能不能爬到陈庆之的身上去。”
慕容嫣然妩媚一笑：“妾身明白。”
张静姝这时突然又道：
“王爷。”
“天雄与那些海商虽已被清除，但明州的局势，并非一劳永逸。”
“那些投诚的商人，张大海虽被扶持上位，但他的根基尚浅，恐难以服众。”
“且明州与东莱郡不同，这里士绅豪族盘根错节，短期内恐怕难以推行‘清查人口、丈量田亩、一体纳粮’的新政。”
李万年转过身，目光落在张静姝身上，眼神里有着一丝欣赏。
“静姝所言极是。”
“明州与东莱的状况确有不同。”
“明州，距离咱们的大本营太远，确实需要徐徐图之。”
他走到张静姝近前，声音放缓：
“张大海此人，虽无大才，却胜在听话。”
“他能坐上会长的位置，靠的是我的威势，而非他的能力。”
“所以，他必然会竭尽全力为我效力，以稳固他的地位。”
“至于那些心怀不满的士绅豪族，杀鸡儆猴已然奏效。”
“他们现在，更多的是恐惧，而非反抗。”
“我们需要做的，是分化瓦解，而非一味强压。”
李万年顿了顿，继续说：
“新的市舶司，由周胜先暂时坐镇，张大海协助。”
“明州的税收，要严格盯着。市舶司的账目，必须由锦衣卫亲自核查，任何人不得染指。”
“此外，我已命人从沧州调来一批寒门出身的吏员，等到他们过来后，将逐步接管明州各级衙门。”
“这些人都经过讲武堂的政务培训，对新政有深刻理解。”
“他们会是我们的眼睛，也是我们的手。”
慕容嫣然闻言，接口道：“王爷是想先从吏治入手，逐步清理明州的腐朽，再谈新政？”
李万年点头：
“正是。”
“明州这块蛋糕，我不可能一口吃下。需要慢慢消化，方能为我所用。”
“目前最重要的，是这条‘黄金航线’的畅通。”
“它能为我们带来海量的财富，也能为我们提供源源不断的物资。”
“有了钱，有了物，我们才能养兵，才能造船，才能发展神机营。”
他看向张静姝：
“静姝，明州市舶司的运作，需要你多费心。”
“特别是与陈庆之的贸易往来，每批货物的进出，价格浮动，以及对方的需求变化，都要细致入微地分析。”
“这关系到我们与陈庆之的博弈，不能有丝毫差错。”
张静姝神色郑重，拱手道：“请王爷放心，属下定不辱使命。”
李万年微不可察地点了点头，目光再次投向远方。
“至于江海川，送到锦衣卫大牢后，嫣然，你亲自审问。”
“务必将玄天道在江南的布局，赵成空与他们的关系，以及其他暗藏的势力，全部挖出来。”
"此人既然是香主，必知晓不少秘辛。”
慕容嫣然点头，眼神里泛起一丝冷光。她对审讯自有独到的心得，何况，这是王爷亲自交代的任务。
李万年接着说：“我们与陈庆之的合作，既是输血，也是放血。”
“他从我们这里得到铁料、食盐，我们从他那里得到丝绸、茶叶、瓷器。”
“这些东西，运到北方，可以换来更多的粮食、人口，甚至可以高价卖给北境的那些士绅豪族，赚取更多的军资。”
“而我们最核心的火器技术，以及战船制造工艺，绝不能泄露分毫。”
“那王爷，接下来的重点，是继续扩充舰队，还是发展神机营？”慕容嫣然问道。
“两者并重。”
李万年说，
“舰队是我们的拳头，神机营是我们的獠牙。”
“没有强大的舰队，我们无法掌控海路，无法将财富运回。”
“乱世之中，谁的拳头硬，谁的獠牙利，谁才能活下去。”
“明州的事情，暂时告一段落。接下来，我会亲自坐镇东海，督导造船厂和神机营的进展。”
“慕定川这小子，也该好好磨练一番了。”李万年说，“行了，你们都去做事吧。”
几人领命告退。
李万年独自站在甲板上，任由海风吹拂。
……
明州城，陆府大牢。
江海川被锦衣卫的人带到一间密室。
屋子里没有窗户，只点着一盏昏黄的油灯。
空气中弥漫着一股说不清道不明的潮湿与血腥味。
他被吊在房梁上，手脚被麻绳捆得结结实实。
嘴里的布团早已被取出，此刻正大口大口地喘着粗气，眼睛却因为恐惧而瞪得极大。
慕容嫣然推门而入，她穿着一身素色长裙，脸上挂着一抹淡淡的笑意，与这阴森的环境格格不入。在她身后，跟着两名面无表情的锦衣卫。
江海川看到慕容嫣然，身体一颤。
“江香主，别来无恙啊。”慕容嫣然轻启朱唇，声音柔和，却让江海川感到一股彻骨的寒意。
“你……你们想做什么？”江海川色厉内荏地吼道。
慕容嫣然走到他面前，巧笑嫣然的说道：
“江香主，你现在身在何处，想必很清楚。我不想跟你玩那些虚头巴脑的把戏。你可知，你最大的幸运是什么？”
江海川不明所以，惊恐地看着她。
“你最大的幸运，是陈庆之把你当礼物送了过来。”
慕容嫣然笑得更深了，
“这意味着，你还有价值。只要你有价值，我们就不会轻易让你死。”
“但，如果你没有价值，或者，你嘴硬不肯说出你的价值……”
慕容嫣然的指甲，缓缓滑过江海川的脖颈，那冰冷的触感，让江海川如坠冰窟。
“我……我什么都不知道！”江海川嘶声喊道。
“哦？”
慕容嫣然挑了挑眉，
“是吗？那可就有些遗憾了。”
“锦衣卫的大牢里，最不缺的，就是像你这样嘴硬的人。”
“我们有的是办法，让你把知道的一切，都原原本本地说出来。”
她挥了挥手，两名锦衣卫上前，手中各自拿出一件造型奇特的刑具。
等到慕容嫣然给他介绍完各种刑具的用法，江海川就已经感到胃里一阵翻江倒海，生理不适了。
不等用刑，恐惧就已经彻底击溃了他的防线。
“我说！我说！我什么都说！”江海川连声求饶，屎尿齐流。
慕容嫣然满意地笑了笑，示意锦衣卫停下。
“江香主，早这样多好？何必受这些皮肉之苦呢？我们锦衣卫，向来是以理服人。”
“只要你配合，我们自然不会为难你。”
接下来的一夜，慕容嫣然从江海川口中，挖出了大量关于玄天道在江南的势力分布、香主名单、与赵成空之间的利益纠葛，以及一些隐秘的据点和联络方式。
甚至，连赵成空私下与玄天道高层接触的细节，以及他试图利用玄天道的力量来清除异己的计划，也都被江海川抖露出来。
原来，玄天道内部也并非铁板一块。
道主赵甲玄虽权势滔天，但其下三护法、五堂主，各有盘算，都在为自己的利益奔走。
江海川作为其中一位香主，深谙这些内斗的门道。
他所说的这些情报，对于李万年洞悉江南局势，制定下一步战略，无疑有着举足轻重的作用。
待天色微亮，慕容嫣然带着厚厚一沓记录好的口供，离开了大牢。
她的脸上，依旧挂着那抹淡淡的笑意，只是那笑意深处，多了一丝疲惫与满足。
江海川则像一滩烂泥般瘫软在地上，眼神涣散，整个人仿佛被抽空了灵魂。他知道，自己已经彻底失去了价值，也失去了生还的可能。
慕容嫣然没有杀他。她只是命人将他关押起来，等待李万年的最终裁决。
……
明州港，码头上繁忙依旧。
张大海，这个曾经不起眼的小商人，此刻已是明州海商会的会长，身居高位。
他穿着崭新的丝绸长袍，脸上挂着谄媚的笑容，穿梭于船只和仓库之间，指挥着手下人装卸货物。
他知道，自己的一切，都拜李万年所赐。所以，他比任何人都更卖力，更忠诚。他将李万年所有的指令，都当作圣旨般遵从，一丝不苟地执行着。
周胜则坐镇市舶司衙门，对张大海的各项事务进行监督。他每日都会收到锦衣卫的密报，上面详尽地记载着张大海的日常行踪，以及所有经手的账目。
“周提举，第一批运往陈将军那边的铁料和食盐，已经全部装船完毕！”
张大海满头大汗地跑进衙门，向周胜汇报，
“所有的船只都已检查完毕，确保万无一失！”
周胜只是淡淡地看了一眼账目，点头道：
“张会长辛苦了。王爷说了，与陈将军的贸易，事关重大，容不得半点差池。你做得很好。”
得到周胜的夸赞，张大海立刻眉开眼笑，仿佛得到了天大的荣耀。
他知道，这代表着自己在王爷心中的地位，又稳固了几分。
与此同时，从南方运来的丝绸、茶叶、瓷器，也堆满了明州港的仓库。
这些在北方稀缺的奢侈品，很快就会被运往沧州和北境，以高价出售，换取大量的钱粮。
李万年当初许诺的“黄金航线”，此刻正以惊人的效率，为他的势力输送着财富。
而李虎，在孟令的带领下，也开始了他的军旅生涯。
他从最基础的训练开始，每日与北营的精锐一同操练。
孟令没有因为他是王爷的亲眷而有丝毫的放水，反而要求更严。
李虎虽然一开始有些不适应，但想到三爷爷的嘱托，以及自己家族的未来，他便咬牙坚持下来。
他学着孟令的样子，每日擦拭刀刃，训练体能，学习各种军事常识。
他的身体虽然还不如那些久经沙场的老兵，但眼神里的坚毅，却日益增长。
他开始明白，三爷爷所说的“挺直腰杆做人”，并非只是说说而已，而是需要实实在在的力量来支撑。
明州，在李万年的铁腕治理下，正以一种前所未有的速度，焕发出勃勃生机。
那些曾经被豪族盘剥的百姓，如今有了安稳的生活，有了希望。
而那些曾经作威作福的士绅，则在李万年的雷霆手段下，变得噤若寒蝉，不敢再有丝毫异心。
海船，一艘艘地在港口进出。
财富，如同潮水般涌入李万年的口袋。
春去秋来，岁月流转，转眼已过去半年光景。
在李万年的亲自督导下，东莱郡的造船厂与神机营取得了令人瞩目的进展。
东莱船舶司，如今已是灯火通明，机器轰鸣不绝。
在公输彻等三位宗师级匠人的带领下，以及李万年提供的《海船制造总纲》中超前技术的指导下，流水线作业模式已炉火纯青。
三十艘“狼牙”巡哨船全部下水海试，更有一艘体型庞大的“镇海级”战舰，正在龙门吊下紧张建造。
这艘战舰，比镇海号更巨，船身更宽，甲板上预留了更多的火炮位，排水量更是达到了前所未有的高度。
它被命名为“定海号”，寓意李万年定鼎海疆的决心。
神机营内，葛玄的火药配方日趋完善，威力更大的“开花弹”已能稳定生产。
公输彻则带领门下弟子，在火炮铸造上精益求精。
原本的十门“神威将军炮”经过改良，射程更远，精度更高。
同时，更多的小型火炮，如“虎蹲炮”、“佛朗机炮”也开始批量铸造，以适应不同作战需求。
葛玄甚至还研发出了一种名为“飞火流星”的火箭，虽然射程有限，但其覆盖范围和心理威慑力，却不容小觑。
整个神机营，已成为李万年手中最锋利的科技武器。
与此同时，东海舰队在林默的严格训练下，五万将士已是精锐之师。
慕定川也在林默的“魔鬼训练”中脱胎换骨。
他从一个只知武艺高强的桀骜少年，变成了一个懂得团队协作、战术指挥的合格将领。
他的皮肤被海风吹得黝黑，手掌上布满了厚茧，眼神里的浮躁尽褪，取而代之的是沉稳与坚毅。
林默没有给他任何优待，甚至比对其他新兵更严苛。
慕定川从站岗放哨、搬运物资开始，一步步学习水师的每一个细节。
他亲身体验了底层士兵的艰辛，也更理解了林默治军的苦心。
从最开始的抱怨不解，到后来的心悦诚服，慕定川的成长，是肉眼可见的。
李万年曾亲临训练场，看到慕定川在甲板上挥汗如雨，眼神中没有丝毫怨言时，欣慰地点了点头。
他知道，穆红缨将弟弟交给他，是信任，更是托付。他没有辜负这份信任。
而“黄金航线”的开辟，更是为李万年带来了惊人的收益。
明州与陈庆之的贸易，每月都能为李万年带来数十万两的白银和大量的南方特产。
这些特产运回北方，经过锦衣卫的巧妙运作，高价出售给北境的士绅豪族，利润翻了数倍。