清平关的血腥味，被草原吹来的风带走大半，只剩下焦土和火药的硝烟味，顽固地钻进鼻腔。
大胜之后的狂喜渐渐沉淀，取而代之的是一种踏实的安宁。
北营的兵卒们在行走间，有一种发自骨子里的骄傲在无形的散发出来。
走在关内，随处可见三五成群的士兵，唾沫横飞地吹嘘着那日车阵的威风，或是“神威将军炮”那毁天灭地的威力。
在他们口中的东海王，已经不是一个单纯的官职，更像是一尊行走于人间的神祇。
李万年没有沉浸在胜利之中。
他亲自巡视了伤兵营，看着那些受伤的汉子没有哀嚎，只有对未来的期盼，他知道，这一仗，打出了军心，也打出了民心。
他将战报写得极为详尽，不单是战果，更附上了对火炮战术的初步总结，以及对蛮族骑兵在面对新式武器时的心理状态分析。
这封信，与其说是报捷，不如说是一份沉甸甸的战术报告。
信被八百里加急送往雁门关。
等待回信的时间里，李万年也没闲着。
他让常世安将那五千蛮族俘虏打散，编入矿山劳作。
这些俘虏是极好的劳动力，而且用他们去挖煤挖铁，也能最大限度地压榨其价值。
第二日清晨，雁门关的回信到了。
信是穆红缨的亲笔，字迹锋锐，如刀劈斧凿，透着一股金戈铁马之气。
信上内容不多。
“战报已阅，火炮之威，撼天动地。阿古不查之败，意料之中。汝以步卒车阵破五万蛮骑于关外，此等功绩，足以让你东海王之名，响彻草原。我已在晚阳关备好烈酒和战刀，只待阿里不哥亲率大军，来尝一尝我北境的刀，快不快。”
信的末尾，还附了一句：“定川顽劣，有劳费心。”
李万年看完信，长舒一口气。
穆红缨既然有所预料，那么，晚阳关倒不至于多么被动。
对于这位北境女战神的能力，李万年在这两年里，已经见识到了。
如果没有萧关之祸，那么穆红缨在北境边关的大将军之职，简直就是完美的。
“王爷，咱们接下来……”李二牛在一旁瓮声瓮气地问。
李万年将信纸折好，收入怀中，目光投向西边。
“传我将令，全军休整一日。”
“十门神威将军炮，以及所属炮兵，交由常将军镇守清平关之用。”
“明日，点齐一万人马，随我驰援晚阳关！”
此言一出，帐内众人皆是一愣。
常世安道：“王爷，既然穆大将军早有所料，您又何必如此着急的驰援晚阳关？”
“还不如在咱们这清平关多留些时日，万一那些蛮子还敢来，您还可以继续重创蛮子。”
李万年摆了手：“此战，我们已经重创了阿古不查的兵马和胆气，等到消息传到后，其他蛮子也不敢来犯我清平关。”
“但如今，晚阳关却是说不准的。”
“毕竟，那里本就是阿里不哥真正的主攻方向。”
“哪怕是阿里不哥得到了火炮的消息，也不一定会放弃进攻那里。”
他顿了顿，扫视众人：
“穆大将军虽然早有准备，但我们多一份力量，晚阳关便多一分胜算。”
“更何况，我也想亲眼看看，当蛮族的主力，遇上我们的北营精锐，会是何等光景。”
王爷如此讲话，底下的人自然都没有异议。
李二牛兴奋地一拍大腿：“俺早就想去会会那帮蛮子主力了！王爷，咱们什么时候出发？”
“明日卯时。”
李万年看向常世安，语气郑重：
“常将军，清平关就交给你了。”
“俘虏要严加看管，矿山的生产不能停。”
“另外，我留下的炮兵，你要好生待之，他们的吃穿用度，皆按最高标准供给。”
“王爷放心，末将明白！”常世安躬身领命。
……
次日，天还未亮，北营营门大开。
一万精锐，在李万年的率领下，向着晚阳关的方向疾驰而去。
每个士兵都带着高昂的士气。
因为，他们是胜利之师。
因为，他们要去迎接一场更大的胜利。
行军数日，晚阳关那巍峨的轮廓，终于出现在地平线上。
关墙之上，旌旗猎猎，一股肃杀之气扑面而来。
还未等李万年的队伍靠近，关门便已大开。
一队骑兵从中冲出，为首一人，身形魁梧，正是穆红缨手底下的副将之一的张守仁。
“哈哈哈！万年老弟，你可算来了！”
人未到，声先至。张守仁翻身下马，大步流星地迎了上来，不由分说，就给了李万年一个熊抱。
“你这家伙，在清平关搞出那么大动静，可把我给羡慕坏了！”
“快，跟我说说，那一炮下去，把蛮子轰上天的感觉，到底有多爽？”
张守仁勾着李万年的肩膀，一脸的好奇与兴奋，仿佛一个没拿到新玩具的孩子。
李万年被他这熟悉的热情弄得哭笑不得，拍了拍他的胳膊：
“先进去再说，穆大将军近况如何？”
“好着呢，好着呢，不过啊，大将军虽然嘴上不说，但我感觉，她心里应该一直在念叨着你的火炮呢。”
“毕竟，你那东西多馋人，你自己是最清楚的。”
随后，又见张守仁挤眉弄眼，压低了声音的说道：“不过，比起这个，我更关心另一件事。”
他左右看了看，神秘兮兮地凑到李万年耳边。
“我那妹子，跟你……到底走到哪一步了？”
晚阳关的将军府。
墙壁上挂着巨大的牛皮地图，角落里随意地堆放着几件磨损的兵器，空气中弥漫着一股淡淡的酒味和皮革味。
张守仁将李万年引进一间偏厅，亲自给他倒上一碗温好的马奶酒，然后就迫不及待地追问起来。
“好了，现在咱们都落座了，可没有理由推辞了吧？”
“快说快说，你跟我那妹妹，到底进展如何了？”
“她上次回信，就说跟你相处甚欢，进展顺利。”
“可我问她到底什么程度了，她就跟我打马虎眼，真是急死我这个当哥的了！”
他一脸的“皇帝不急太监急”，让李万年有些好笑。
“静姝没跟你说吗？”李万年呷了一口酒，不答反问。
“她要是说了，我还会问你？”
张守仁一瞪眼，随即又垮下脸，唉声叹气，
“我这妹子，从小就有主见得很，心思也深。”
“她不说，我也不敢逼问太紧，怕真恼了她。”
“万年老弟，你就给哥哥我透个底，你们俩……是不是已经，那个了？”
他一边说，一边还猥琐地挑了挑眉毛。
李万年差点一口酒喷出来，无奈地看着他：“张大哥，你想哪儿去了。”
他放下酒碗，神色认真了几分：
“我与静姝，确实已经明确了彼此的心意。”
“她是个奇女子，不应被世俗所困。我欣赏她，也心悦于她。”
听到这话，张守仁的眼睛瞬间亮了，激动地一拍桌子：
“那不就结了！啥时候办喜事？我跟你说，嫁妆我都准备好了，保准风风光光！”
“不急。”
李万年摇了摇头，
“我跟她谈过。王妃这个名头，听着风光，实则也是一道枷锁。”
“我不想用这个身份束缚她，我希望她能继续做她想做的事，在市舶司，在更广阔的天地里，施展她的才华。”
“至于名分，等一切水到渠成，自然会有的。”
张守仁听完，愣了半晌。
虽然李万年这般为他妹妹着想，是好事，但是……
他挠了挠头，脸上露出些许的失望。
失望的是，这“水到渠成”，听着就慢。
“唉，你这家伙，想得倒是周到。”
张守仁叹了口气，又给自己灌了一大口酒，
“不过，你可得加把劲啊！我这当哥的，还等着喝你们的喜酒，抱外甥呢！”
“会的。”李万年笑着点头，举起酒碗与他碰了一下。
两人又聊了几句家常，话题才转回正事。
“对了，外面的情况如何？蛮子还没动静？”李万年问道。
一说起这个，张守仁的表情就变得有些古怪，甚至带着一丝……失望？
“别提了。”
他摆了摆手，一脸的晦气，
“阿里不哥那老小子，精明得很。”
“自从你那一战的消息传开，整个北境防线外的蛮子，都跟缩头乌龟一样，偃旗息鼓了。”
他指了指地图上的几个位置：
“你看，雁门关、萧关，还有我们这晚阳关，原本探查到有蛮族大军集结的迹象。可这几天，斥候来报，那些营地，一天比一天空。人，都在往后撤。”
“你是说，他们不准备打了？”李万年也有些意外。
“我看悬。”
张守仁撇了撇嘴，
“你想想，阿里不哥的儿子，带着六万精锐，被你用一种闻所未闻的‘天雷’打得丢盔弃甲，屁滚尿流地逃了回去。这消息传到他耳朵里，他能怎么想？”
“他会怕。”李万年缓缓道。
张守仁一拍大腿：
“对！就是怕！”
“他们草原人，最信鬼神和长生天。”
“你那火炮，在他们看来，跟神罚没什么两样。”
“未知，才是最可怕的。“
“在没搞清楚你那‘天雷’到底是什么玩意儿之前，你觉得阿里不哥敢拿他那十万主力来我们这坚城之下赌命吗？”
李万年沉吟不语。
张守仁的分析，很有道理。
火炮的出现，打破了冷兵器时代的战争平衡。
它带来的不仅仅是物理上的杀伤，更是精神上的降维打击。
对于迷信的蛮族而言，这种打击是致命的。
“怕是……这一仗，打不成了。”张守仁的语气里，满是遗憾。
他摩拳擦掌了这么久，结果敌人被吓跑了，这感觉，就像一拳打在了棉花上，别提多憋屈了。
正说着，一名亲兵匆匆入内，单膝跪地：“报！将军，王爷，三十里加急军情！”
张守仁接过军报，迅速扫了一眼，然后苦笑着递给了李万年。
“让你说着了。斥候确认，北境当面之敌，全线后撤百里。”
“阿里不哥的大帐，也已经向北移动。他们……真的跑了。”
偏厅内，陷入了一阵短暂的沉默。
李万年看着军报，心中同样有些许失落，但更多的是一种了然。
战争，打的从来不只是勇气和兵力，更是信息和威慑。
他这一战，不仅歼灭了阿古不查的东路军，更重要的是，彻底打掉了蛮族南侵的信心。
这是一种不战而屈人之兵的胜利。
“跑了就跑了吧。”
李万年将情报放下，看向一脸郁闷的张守仁，笑了笑，
“张大哥，不必失望。这一次他们跑了，下一次，我们就打到他们的草原上去。”
他站起身，走到地图前，手指重重地按在草原深处。
“总有一天，我会让这片草原，再也养不出南下的豺狼。而在那之前，相信我，有的是仗给你打。”
张守仁看着李万年，看着他眼中那不似玩笑的坚定，胸中的郁闷一扫而空，取而代之的是一股豪情。
“好！老弟，我信你！”他哈哈大笑，“来，喝酒！今天不醉不归！”
既然仗打不成了，李万年也没必要在晚阳关久留。
与穆红缨通过信，确认了北境防线暂时无虞后，他便带着兵马，踏上了归途。
先回清平关，他将此行的战况和蛮族的退兵的消息告知了常世安，并再次叮嘱他加强关防，不可松懈。
随后，大军一路向南，返回了阔别已久的沧州。
在沧州安顿好大军，李万年没有停留，带着孟令等百名亲卫，马不停蹄地赶往了东莱郡。
北方的战事暂时告一段落，但他的霸业，可一直在飞速推进中。
当东莱郡那熟悉的，带着咸腥味的海风扑面而来时，李万年感觉整个人的精神都为之一振。
周胜自是早就受到了李万年要来东莱郡的消息，今个早早的就在城门口等候，见到李万年，脸上满是抑制不住的喜色。
“王爷，您可算回来了！”
“船厂那边，进度如何？”李万年一边走，一边问道。
“一切顺利！”
周胜兴奋地汇报，
“‘定海号’的龙骨已经铺设完毕，三位宗师说，最多再有半年，这艘海上巨兽，就能下水！”
“另外，福船的修建进程也已经完成差不多三分之一了。”
他正滔滔不绝地说着，忽然想起了什么，一拍脑袋。
“对了，王爷，还有一件奇事！五天前，有一支从远洋回来的船队，带回来一种……一种很古怪的作物。”
“哦？”李万年来了兴趣，“怎么个古怪法？”
周胜努力地形容着：
“那东西，长在土里，黄皮，椭圆形，大小不一。”
“煮熟了吃，口感绵软，味道还不错，关键是，听船队的人说，那玩意儿产量高得吓人，一亩地能收几千斤！”
李万年猛地停住了脚步。
黄皮，椭圆，长在土里，亩产几千斤……
他的心头，瞬间被一股巨大的狂喜所淹没。
不会吧……
难道是……土豆？！
————
东莱郡的港口，比李万年离开时更加繁忙。
数十艘大小不一的商船停靠在码头，操着不同口音的商人和水手来来往往，将一箱箱货物搬运上岸。
市舶司的官吏们，正拿着账本，逐一登记查验，一切都显得井井有条。
李万年没有去郡守府，而是让周胜直接带他去了存放那种新作物的仓库。
仓库位于港口一角，由北营兵卒重兵把守。
周胜解释道：
“王爷，那船队带回来的东西不多，总共也就几百斤。“
“我觉得此物不凡，便做主将其全部收购，存放于此，等您回来定夺。”
“你做得很好。”李万年赞许地点了点头。
周胜此人，不仅能力顶尖，而且还颇有眼光。
仓库大门被推开，一股泥土的芬芳混合着植物特有的清香扑面而来。
角落里，堆着几个麻袋。
李万年快步上前，解开一个麻袋，将里面的东西倒了出来。
咕噜噜……
十几个大小不一，沾着泥土的黄皮椭圆形块茎，滚落在他脚边。
李万年蹲下身，捡起一个，用手擦去上面的泥土，仔细端详。
这熟悉的模样，这朴实无华的外表……
真的是土豆！
他按捺住内心的激动，又拿起一个，用指甲掐开一点表皮，露出里面淡黄色的内芯。
没错！就是它！
这一刻，李万年感觉自己握住的不是一个土豆，而是整个天下的未来！
有了这东西，意味着什么？
意味着粮食！
意味着人口！
意味着最坚实的国力基础！
在这个时代，饥荒是悬在所有百姓头顶的达摩克利斯之剑。
一旦遇上天灾，便是饿殍遍野，易子而食。
而土豆，耐旱耐寒，对土地要求不高，产量却是水稻小麦的数倍！
这东西的价值，比十座金山银山还要大！
“王爷，这……就是那东西。”周胜在一旁小心翼翼地观察着李万年的神色。
李万年深吸一口气，将激动的心情平复下来，缓缓站起身。
“那支船队的人呢？”他问道。
“就在港口的驿站里歇着。”
“那船队不大，总共三艘船，领头的叫林修远，是个三十多岁的汉子，看着颇为精明。”
“带我去见他。”
……
港口驿站，一间简陋的客房内。
船长林修远正对着一盏油灯，唉声叹气。
他身旁，一个年轻的水手忍不住抱怨：
“大哥，咱们这次出海，九死一生，好不容易带回来这点‘黄金薯’，结果全被那周大人给买走了。”
“这下子，不能亲自将这等宝物送给王爷了。”
“唉，我是真想见见这位传说中真正爱民如子的王爷啊。”
林修远苦笑一声：
“就你想啊？你以为我不想啊？你以为阿华他们不想啊？”
“可有什么办法？”
“王爷带兵打仗去了，咱们这趟想见到王爷，怕是要……”
正说着，房门被敲响了。
“谁啊？”年轻水手不耐烦地问。
“市舶司提举周胜，奉王爷之命，前来拜访林船长。”
门外传来一个有些不好意思的声音。
林修远和那年轻水手对视一眼，都看到了对方眼中的惊愕。
东海王？
真，真的假的？？？？！
这……这……
林修远不敢怠慢，连忙起身整理了一下衣衫，前去开门。
门外，站着周胜。
而在周胜身后，是一个身穿寻常锦袍，面容俊朗，气度不凡的年轻人。
虽然对方没有穿王袍，但那股渊渟岳峙的气势，让林修远瞬间确定，此人，就是东海王李万年。
“草民林修远，拜见王爷！”林修远扑通一声就跪了下去，心中忐忑不安，但更多的事激动和兴奋。
他一直都只是听说过这位的各种事迹，直到现在，终于亲眼见到这位传说中的东海王了。
虽然不似想象中的魁梧中年人模样，但那份气质，却一点都没叫人失望。
“起来吧。”李万年的声音很温和，听不出喜怒，“不必多礼，坐下说话。”
他自顾自地走进房间，在桌边坐下，目光落在林修远身上，开门见山地问：
“你带回来的那种‘黄金薯’，是从何处得来？”
林修远不敢隐瞒，一五一十地将自己的经历说了出来。
原来，他的船队在半年前出海的，本想去南洋寻些香料，却不料遇上风暴，船只偏离了航线，漂流到了一座从未在任何海图上出现过的岛屿。
那岛上，土著众多，但性情温和。
他们就是在那座岛上，发现了这种被当地土著称为“帕帕”的作物。
他们用随船携带的铁器和布匹，与当地土著换取了这些“帕帕”，并学会了种植之法。
因为此物色泽金黄，又珍贵无比，林修远便给它取名为“黄金薯”。
李万年静静地听着，心中已经有了计较。
半年前，这距离，不算远。
“那座岛屿的方位，你还记得吗？”李万年问道。
林修远面露难色：
“王爷，我们是随波逐流才到的那里，回航也是靠着海流和季风，一路摸索回来的。”
“具体的经纬……草民实在不知。不过，我将沿途所见所闻，都绘制成了一份简易的海图。”
说着，他从怀中掏出一卷羊皮纸，恭敬地呈了上去。
李万年展开海图，图上画得颇为粗糙，但一些关键的岛屿和海流方向，都做了标记。
这东西，价值连城！
“林修远。”
“你带回来的‘黄金薯’，于国于民，有天大的功劳。”
“本王不会亏待你。”
“而且本王麾下，正缺你这样有胆识，有经验的航海家。”
他抛出了一个让林修远无法拒绝的条件。
“本王欲封你为‘远洋船队提督’，官居从六品，再给你一大笔经费。”
“只需要再去寻找那座‘黄金岛’！”
“你，可愿意？”
林修远的大脑一片空白。
幸福来得太突然了。
提督！从六品！
这可是他做梦都不敢想的。
他看着李万年那双深邃而真诚的眼睛，一股热血直冲头顶。
大丈夫，当如是！
“草民……不，下官林修远，愿为王爷效死！”