和林城破，阿里不哥授首，草原十五万大军土崩瓦解。
这个消息，如同一场十二级的草原飓风，在短短数日之内，席卷了这片广袤土地的每一个角落。
无数尚在观望，甚至还心存侥幸的部落，在听到大唐皇帝那一百门“天神之怒”的恐怖传说后，彻底放下了手中弯刀，扔掉了最后的尊严。
他们成群结队，扶老携幼，赶到和林城下，匍匐在李万年的龙旗之前，献上牛羊与忠诚。
李万年没有杀他们。
他只是下令收缴了所有部落的兵器与战马，打散了他们的建制。
随后，在和林城的祭天台上，他当着所有部落首领的面，颁布了草原上的第一道政令，史称“草原新政”。
政令的内容，简单而粗暴。
第一，废除部落制，改设郡县。
整个草原，被划分为九个大郡，由朝廷直接派遣官员进行管理。
第二，分发田地，鼓励农耕和划区域放牧。
所有牧民，皆可分得土地，学习耕种以及规划性放牧。
凡主动开垦荒地者，三年免税。
第三，推行大唐文字与律法。
所有草原上的孩童，必须进入官办学堂，学习汉话，识汉字。
任何人，无论贵族或平民，触犯《大唐律》，与中原百姓同罪。
这三道政令一出，整个草原为之哗然。
一些旧日的部落贵族，心中自然是百般不愿。
这意味着他们将失去世袭的权力和财富，变成和大唐普通百姓一样的编户齐民。
然而，还没等他们生出什么异样的心思，李万年便用行动告诉了他们，谁才是这片土地新的主人。
他命李二牛与孟令，率领神机营和陷阵营，在草原上进行了一次长达一个月的“武装游行”。
那移动的钢铁堡垒，那能发出雷霆之怒的火炮，日夜不停地在各个新设的郡县之间巡视。
任何对新政阳奉阴违，或是试图煽动牧民反抗的旧贵族，都会在第一时间，被锦衣卫从帐篷里揪出来。
然后，当着所有人的面，由神威将军炮，连人带帐篷，一起轰成飞灰。
雷霆雨露，俱是君恩。
在见识了这不讲道理的绝对武力，以及那些分到土地的普通牧民发自内心的拥护后，所有的反对声音，都消失了。
草原，以前所未有的速度，被纳入了大唐的统治体系。
然而，李万年也知道，这片土地上，总有一些桀骜不驯的狼。
他们宁愿饿死，也不愿被圈养成羊。
对于这些人，他没有赶尽杀绝。
他只是下令，封锁了所有通往中原的商道，严禁一粒盐，一片茶叶，一块铁器流入草原更深处。
同时，他又命穆红缨在边境线上，修建了数十座棱堡，用火炮与火枪，铸成了一道活的钢铁长城。
他要让那些逃亡的蛮族残余明白。
时代，真的变了。
他们可以继续在草原的更深处，过着茹毛饮血的日子。
但他们，永远也别想再踏入这片故土，以及中原半步。
处理完草原之事，李万年并未久留。
他留下了穆红缨的十万北境大军，负责镇守和推行新政。
随后，便带着得胜之师，班师回朝。
……
此时的燕京，早已是一片欢腾的海洋。
皇帝御驾亲征，一战荡平百年外患，这等不世之功，足以让每一个大唐子民，都与有荣焉。
而一些特殊的客人，则在驿馆之中，坐立不安。
他们是来自西域诸国的使者。
比如龟兹国的王子，于阗国的国相，还有疏勒国的大将军。
他们本是奉了国主的命令，前来向这个新生的中原王朝，试探性地表示友好，顺便看看能否重开丝绸之路的贸易。
他们在一个月前抵达燕京。
那时候，他们心中，还带着几分来自大国的矜持与骄傲。
毕竟，在他们看来，中原刚刚经历战乱，百废待兴，正是他们坐地起价的好时候。
可谁曾想，他们前脚刚到，后脚就听到了那位大唐皇帝，亲率二十万大军北上征讨草原的消息。
这一下，他们所有人都懵了。
在他们的认知里，中原王朝面对草原蛮族，向来是以防守为主。
修坞堡、城墙，搞和亲，才是常态。
主动出击，还是御驾亲征，这简直是闻所未闻。
驿馆的会客厅内，气氛凝重。
龟兹王子阿史那社尔，端起茶杯，却发现自己的手，竟有些微微颤抖。
他放下茶杯，看向众人，声音干涩地开口。
“各位，都听说了吗。”
“大唐皇帝的军队，已经过了雁门关，返回燕京的路上了。”
于阗国相是个白须白发的老者，他抚摸着自己的胡须，眼中满是忧虑。
“何止是听说。”
“老夫派人去打探过，那随军运回来的战利品，堆积如山。”
“据说，草原蛮族的王庭，都被他们用一种叫做‘火炮’的武器，夷为了平地。”
“十五万蛮族骑兵，一战而溃，死伤不计其数。”
嘶……
大厅之内，响起一片倒吸凉气的声音。
疏勒国大将军巴尔斯，是个身材魁梧的壮汉，他脸上那道狰狞的伤疤，此刻都因为震惊而扭曲了起来。
“不可能。”
“这绝对不可能。”
“草原蛮子的战斗力，我最清楚，他们来去如风，全民皆兵。”
“中原的步卒，怎么可能在草原上，取得如此辉煌的战果？”
于阗国相苦笑了一声。
“将军，此一时，彼一时了。”
“据说，唐军有一种武器，能在数里之外，取人性命，一炮下去，便是一个百人队。”
“他们的战车，坚不可摧。”
“蛮族的骑射，在唐军面前，与孩童的玩闹，无甚区别。”
巴尔斯沉默了。
作为一名武将，他无法想象，那该是怎样一种毁天灭地的力量。
阿史那社尔的脸色，愈发苍白。
他想起了他们来时，国主交代的任务。
“试探大唐的底线，为我国，争取最大的利益。”
现在看来，这简直就是一个笑话。
“国相，将军。”
他艰难地开口，“我们……我们带来的那些礼物，是不是……太寒酸了些？”
于阗国相闻言，浑浊的眼中，闪过一丝精光。
他看了一眼门口，压低了声音。
“王子殿下，何止是寒酸。”
“依老夫看，我们这次，不是来谈判的。”
“我们是来……称臣的。”
此言一出，满座皆惊。
阿史那社尔猛地站起身。
“国相，你……”
于阗国相摆了摆手，示意他坐下。
“王子殿下，稍安勿躁。”
“你我皆是为国效力，当以国家利益为重。”
“如今的大唐，已非昔日的中原王朝。”
“这位大唐皇帝的雄心与手段，远超我等想象。”
“顺之者昌，逆之者亡。”
“我们若还抱着过去的旧观念不放，恐怕，下一个被夷为平地的，就是我们的王城了。”
他的目光扫过众人。
“老夫已经决定，明日，便将我国的国书，重新修撰。”
“措辞，务必谦卑。”
“贡品，也要在原来的基础上，再加十倍。”
“我们，要让大唐皇帝看到我们的诚意。”
大厅内，一片死寂。
良久，疏勒国大将军巴尔斯，才长长地叹了一口气。
他站起身，对着于阗国相，深深一揖。
“国相所言，乃是金玉良言。”
“我，也去修改国书。”
阿史那社尔颓然地坐回椅子上。
他知道，西域的天，要变了。
就在此时，驿馆的管事，恭敬地走了进来。
“各位上使，陛下有旨。”
“三日后，陛下将于承天殿，设宴款待凯旋之师，并召见各位。”
“请各位上使，提前做好准备。”
管事说完，便躬身退下。
大厅里的气氛，却因为这句话，变得更加压抑了。
三日后。
是福是祸，就看这一遭了。
……
三日时光，转瞬即逝。
这一日，天还未亮，整个燕京城便已苏醒。
无数百姓自发地走上街头，手中提着灯笼，拿着瓜果点心，汇聚到朱雀大街的两侧。
他们翘首以盼，等待着他们心中战神的归来。
辰时。
当第一缕晨曦，刺破云层，洒向巍峨的城门时。
远方的地平线上，出现了一道黑色的洪流。
“回来了。”
“王师回来了。”
人群中，不知是谁，发出了一声饱含激动的呐喊。
瞬间，整条朱雀大街，都沸腾了。
“陛下万岁。”
“大唐万岁。”
山呼海啸般的欢呼声，冲天而起，仿佛要将天上的云彩都震散。
李万年骑在神俊的踏雪乌骓马上，走在队伍的最前方。
他依旧是一身戎装，玄色的铠甲在晨光下，泛着冰冷而威严的光。
听着耳边那发自肺腑的拥戴，看着街道两侧那一张张激动而淳朴的脸庞。
他的心中，涌起一股难以言喻的暖流。
这，便是他为之奋斗的一切。
“陛下。”
身旁的李二牛，这个铁塔般的汉子，此刻竟也眼圈泛红。
“您看，这些都是咱们大唐的百姓。”
“俺以前在北营的时候，做梦都想看到这一天。”
“没有蛮子劫掠，没有苛捐杂税，大家都能吃饱穿暖，活得像个人样。”
李万年拍了拍他的肩膀，没有说话。
他只是缓缓地抬起手，向着街道两旁的百姓，挥手致意。
“陛下在看我。”
“陛下向我们招手了。”
人群的情绪，愈发高涨。
无数的鲜花，手帕，被抛向街道中央。
一些胆大的姑娘，甚至将自己的香囊，也扔向了那些年轻英武的将士。
整个燕京城，都沉浸在一种狂热而喜庆的氛围之中。
而在朱雀大街尽头，一座高大的酒楼之上。
西域诸国的使者，正凭栏而望。
他们看着下方那万人空巷，军民同乐的盛况，脸上的神情，复杂到了极点。
“这……这便是民心吗。”
龟兹王子阿史那社尔，喃喃自语。
他从未见过这样的景象。
在他的国家，百姓见到王室军队，只会像老鼠见了猫一样，惊恐地躲避。
何曾有过，这般发自内心的拥戴与热爱。
于阗国相的眼中，也充满了震撼。
他指着那些与百姓们笑闹在一起的唐军士兵，对身旁的疏勒大将军巴尔斯说道。
“将军，你看到了吗。”
“那些士兵，他们的甲胄精良，兵器锋利，但他们的脸上，没有丝毫的骄横之气。”
“他们对待百姓，就像对待自己的亲人。”
巴尔斯沉默着，点了点头。
他看得更深。
他看到了这支军队，那深入骨髓的纪律性。
如此盛大的欢迎场面，如此狂热的民众情绪。
这数万大军，从入城开始，阵型却没有丝毫的散乱。
令行禁止，不动如山。
这，才是一支真正百战精锐，该有的样子。
“水能载舟，亦能覆舟。”
于阗国相悠悠地叹了一口气。
“这位大唐皇帝，深谙此道啊。”
“他不仅拥有雷霆万钧的武器，更拥有这比武器，还要可怕千百倍的民心。”
“我们，如何能与之为敌。”
阿史那社尔和巴尔斯，都陷入了长久的沉默。
眼前的这一幕，比任何关于火炮威力的描述，都更让他们感到敬畏。
他们终于明白。
他们要面对的，不仅仅是一个强大的君主。
更是一个，凝聚了亿万民心的，伟大帝国。
……
大军入城后，并未停留。
李万年直接率领着众将，来到了皇宫前的承天门广场。
在这里，以魏方白为首的文官集团，早已率领百官，恭候多时。
“臣等，恭迎陛下凯旋。”
百官齐齐跪倒，山呼万岁。
而在百官之后，苏清漓，张静姝，慕容嫣然等一众妃嫔，也带着皇子，静静地站在那里。
她们的眼中，都带着一丝激动与骄傲。
李万年翻身下马，快步走上前，将苏清漓扶起。
“朕，回来了。”
他看着妻子眼中的关切，心中一暖。
苏清漓替他整理了一下有些凌乱的衣甲，柔声道。
“陛下辛苦了。”
“回来就好。”
简单的四个字，却胜过千言万语。
李万年笑了笑，又看向张静姝和慕容嫣然等人。
他看到了张静姝眼中那毫不掩饰的崇拜，看到了慕容嫣然那带着一丝挑逗的媚眼，看到了秦墨兰的风情万种，也看到了陆青禾的温婉恬静。
最后，他的目光，落在了阿古拉伊的身上。
这位来自理州的吐司女王，此刻也穿着一身大唐的宫装，看着他的眼神，如同一团燃烧的火焰。
家的感觉，真好。
李万年心中感慨。
他没有在广场上久留，简单的几句慰问之后，便在百官的簇拥下，进入了承天殿。
而西域诸国的使者，也在鸿胪寺官员的引导下，从侧门进入，被安排在了大殿的末席。
他们屏住呼吸，低着头，连大气都不敢喘。
这是他们第一次，踏入大唐的权力中枢。
大殿的威严，皇权的浩荡，压得他们几乎喘不过气来。
李万年大马金刀地坐在龙椅之上，目光扫过下方的文武百官。
“众卿，平身。”
“谢陛下。”
百官起身。
李万年看向魏方白。
“朕出征的这些时日，朝中可有大事发生。”
魏方白出列，躬身回道。
“回陛下，托陛下洪福，国泰民安，四海平靖。”
“土地清查之事，已在三州之地，全面铺开，进展顺利。”
“工商发展司，也与崔氏等门阀，合作成立了第一支远洋商队，预计下月，便可出海。”
“只是……”
他说到这里，顿了顿。
“只是什么。”
李万年问道。
魏方白抬起头，看了一眼殿末的西域使者，又看了一眼武将队列中的马超群。
“只是，如今草原已定，西域诸国，以及更西边的那些国家，与我大唐的交往，必将日益频繁。”
“这丝绸之路，也该重新打通了。”
“但如何打通，以何种方式打通。”
“是设都护府，以武力威慑，还是以商贸为主，怀柔羁縻。”
“朝中，对此，颇有争议。”
“还请陛下，圣断。”
魏方白话音刚落，兵部尚书王青山便出列，声如洪钟。
“陛下，臣以为，当以雷霆手段，效仿草原旧事。”
“命凉州刺史马宏远，再出兵五万，横扫西域。”
“将那三十六国，尽数纳入我大唐版图。”
“如此，方可一劳永逸。”
他这话一出，殿末的西域使者们，个个吓得面如土色，双腿发软。
而凉州降将马超群，则是眼神一亮，跃跃欲试。
李万年看着他们，脸上露出一丝莫名的笑意。
他没有立刻表态，而是将目光，投向了户部尚书，陈平。
“陈爱卿，你以为如何。”
陈平是李万年打燕王时收服的班底之一，为人沉稳，精于算计。
他闻言出列，先是对着王青山拱了拱手，才不紧不慢地开口。
“陛下，王尚书之言，虽显霸道，却也是为了我大唐的千秋大业，臣，能够理解。”
“但，臣有不同看法。”
王青山眉头一挑，看向他。
“陈尚书，有何高见。”
陈平微微一笑，转向李万年，躬身道。
“陛下，西域不同于草原。”
“草原蛮族，乃我中原心腹大患，其民风彪悍，侵扰不休，非以雷霆手段，不足以震慑。”
“然西域三十六国，城郭林立，风俗各异，且多以商贸为生。”
“若强行以武力征服，不仅耗费国力，恐会激起当地百姓的反抗。”
“即便能够占领，后续的治理，也将是一个巨大的难题。”
他说到这里，语气微微加重。
“陛下曾言，治大国如烹小鲜。”
“臣以为，对待西域，当以‘文火’慢炖，而非‘猛火’急攻。”
李万年饶有兴致地看着他，手指在龙椅的扶手上，轻轻敲击着。
“哦？”
“如何‘文火’慢炖。”
陈平的眼中，闪烁着智慧的光芒。
“陛下，西域诸国，最重者，无非‘利’之一字。”
“我们，便给他们利。”
“重开丝绸之路，设市舶司于玉门关，鼓励通商。”
“我大唐的丝绸，瓷器，茶叶，皆是他们梦寐以求的珍品。”
“而他们的香料，宝石，良马，亦是我大唐所需。”
“我们可以用商业，将他们的命脉，牢牢攥在手里。”
“待到他们离不开我大唐的商品，待到他们的贵族，都以穿大唐的丝绸为荣，他们的百姓，都以喝大唐的茶叶为乐时……”
陈平顿了顿，嘴角勾起一抹自信的笑容。
“到那时，不需一兵一卒，西域之地，便会自愿成为我大唐的藩属。”
“这，便是臣的‘经济羁縻’之策。”
这番话，条理清晰，鞭辟入里。
就连主战的王青山，也陷入了沉思。
大殿之上的文官们，更是纷纷点头，表示赞同。
“陈尚书所言极是。”
“攻心为上，攻城为下。”
“不战而屈人之兵，方为上策啊。”
而殿末的西域使者们，则是长长地松了一口气。
他们看向陈平的眼神，充满了感激。
尤其是于阗国相，他抚着自己的白须，心中暗道，这位大唐的户部尚书，当真是个明白人。
李万年听完，脸上的笑意更浓了。
他没有直接采纳，而是又将目光，投向了另一人。
“静姝，你怎么看。”
此言一出，百官皆是一愣。
他们这才看向一旁龙椅一侧的珠帘后。
那里，今日罕见的有几位娘娘共同参会。
而贵妃张静姝，正静静地坐在那里。
他们没想到，在这等朝堂议事之时，陛下竟会询问一位后宫妃嫔的意见。
但一想到这位静贵妃，在东海郡市舶司那惊人的手腕和才华，众人又都释然了。
张静姝站起身，没有走出珠帘，隔着珠帘对着李万年盈盈一拜，随后道：
“陛下，臣妾以为，王尚书与陈尚书之策，各有其理，却又各有其弊。”
“哦？”
李万年示意她说下去。
张静姝的声音，清脆而悦耳，却带着一种不容置疑的力量。
“王尚书的‘武力征服’，太过刚猛，易折。”
“不仅会让我大唐陷入战争泥潭，更会让我大唐在西域诸国心中，留下一个‘暴秦’的印象，不利于长治久安。”
王青山闻言，老脸一红，却也无法反驳。
张静姝又转向陈平。
“而陈尚书的‘经济羁縻’，则太过绵柔，见效太慢。”
“西域诸国，皆是墙头草，今日可因利而来，明日，亦可因更大的利而去。”
“若无强大的武力作为后盾，所谓的经济命脉，不过是沙上之塔，一推即倒。”
陈平也拱手称是。
“娘娘所言，确是一针见血。”