他默然片刻，突然抬首直视药圣，目光中透出坚定不移的决心：“师父，我决定提前进入魔鬼修炼的第二阶段！”
“万万不可！魔鬼修炼固然成效显著，但其痛苦程度常人难以承受，以你现今修为，恐难支撑。强行闯入第二阶段，稍有不慎，便会形神俱灭，那时为师亦无力回天！”药圣断然摇头。
魔鬼修炼，正是药圣为江竹绝量身定制的修炼方案，分为多个阶段，旨在最大限度激发江竹绝的内在潜能。
此修炼法虽效果显著，但其中痛苦远非常人所能承受。江竹绝在第一阶段已多次挑战自身极限，若强行进入第二阶段，无异于九死一生。
江竹绝眼中闪烁着热切期盼：“师父，恳请您成全！我已无法等待，倘若他果真是苏祥，我与他之间唯有生死相搏！如今我并无十足把握胜他，必须提升实力，我不能败！”
“况且他极可能受人操纵，连他都无法战胜，又何谈替您复仇？我必须变强，且要快速变强！为了我自己，为了江琳，也为了您！我曾胜他一次，便有第二次的可能！”最后一句，他几乎是从牙缝中挤出。
“江竹绝，来日方长，你身具天级灵根，未来成就必然超越他！何苦急于一时？为师的敌人强大到几乎无可撼动，除非你达到神级，否则仍无计可施！江竹绝，你了解为师的情况，但须明白，人一旦死去，一切成空！”药圣语重心长，试图劝阻江竹绝。
“师父，我从废材一路走到今天，凭的就是一往无前的锐气！若此刻退缩，我将永无战胜他之日！更别提那遥不可及的神级境界！”江竹绝坚毅道，“师父，请您答应我！”
他跪倒在地，深深叩首。药圣苍老的面容流露出动容，这孩子，实在太过拼命。
自己何尝不是看重他这股百折不挠、宁死不屈的拼劲？“罢了，拼就拼吧！拼赢了，傲视群雄；拼输了，师徒二人共赴黄泉！”药圣一咬牙，最终应允。
江竹绝再行叩首：“多谢师父。”
“你要做好准备，第二阶段，比你想象的更为恐怖！”药圣警示道。
“我不怕！”江竹绝毫不犹豫。
药圣面色肃然，抬手间，一团黑焰在他虚幻的手中升腾，缓缓融入江竹绝体内。
江竹绝面色剧变，五官因痛苦而扭曲，忙抓过一块布料塞入口中，牙齿紧咬，发出咯吱声响。
夜色悄然降临京都，待黎明的曙光再次洒满这片土地，新一轮的天才对决，即将震撼上演。
。。。
次日，百强争霸战如约而至，武院大练武场上人潮涌动，热闹非凡。
“诸位，都顺利晋级了吧？”寒烟儿望着陆续聚齐的伙伴们，率先开口。
“轻松过关，对手不堪一击。”李玉淡然一笑，显得游刃有余。
“洛祥呢？怎不见他人？”顾楷玉四下张望，未见苏祥身影，不禁心生疑虑。
寒烟儿微微摇头：“他最早结束战斗，去观摩剑灵宗弟子的比试了。”
“刘轩那边？”郑成挑眉，对苏祥此举略感意外。
“不，他径直去了江竹绝那场。”寒烟儿纠正道。
“江竹绝？就是那位被他羞辱的江琳的恋人？”顾楷玉美眸流转，唇角勾起一抹玩味。
“有猫腻，他俩肯定有事！”李玉若有所思，仿佛洞悉了某种秘密，“昨日看似他对江琳施以侮辱，实则是对江竹绝的挑衅。”
“走，我们也去瞧瞧！”顾楷玉兴致盎然，率先迈步。
“我关注刘轩，他是我真正的劲敌。”郑成则另有所图，径直走向别处。
寒烟儿三人很快来到江竹绝的擂台，只见现场气氛诡谲异常。苏祥傲然立于台下人群之中，与台上江竹绝目光交汇，两人的视线碰撞之处，仿佛有无形火焰燃烧，炽热气息弥漫全场。
周围人察觉到苏祥周身杀气腾腾，无不心惊胆寒，纷纷避让，瞬时在他周围空出一圈真空地带。
经过初赛，中州方面已查明剑灵宗此次派出七名弟子参赛，江琳已被苏祥淘汰，其余六人均顺利进入百强。
为确保胜局，中州暗中调整赛程，使剑灵宗弟子遭遇远超自身实力的对手，尤其是刘轩，竟要对决四阶修师。
为保皇室颜面，中州不惜打破规则，力求万无一失。寒烟儿目光投向台上，只见江竹绝对阵的是一名手握双刀的青年。
“柳无影？竟然是他！”李玉惊呼。
江竹绝今日的对手，乃是京都赫赫有名的柳无影，双刀出神入化，快如疾风，人称“无影刀”。柳无影虽已十九岁，二阶巅峰修师，本应在上届武举崭露头角，却被家族以年幼为由阻止参赛。
如今虽已超出武举年龄限制，却因其卓越天赋，早已获得武院青睐，可直接入院修炼。然而，剑灵宗的搅局，迫使中州不得不让柳无影更改年龄，临时加入本届武举，与江竹绝展开对决。
“你盯着我作甚？你的对手是我！”柳无影手持双刀，冷然立于江竹绝对面，不满地冷哼。
自他上台以来，江竹绝一直与台下那位刀疤脸、声名鹊起的洛祥对峙，时间已长达一刻钟之久。